Básicamente, su negocio es comprar a los bancos las hipotecas de sus clientes, armar paquetes de inversión con ellas y colocarlos con grandes inversionistas.

Entre las dos manejan un volumen de dinero del orden de los 5 billones de dólares (US$5.000.000.000.000), una cifra equivalente al producto interno bruto de toda América Latina.

"No hay otro grupo de empresas que tengan un control tan grande sobre el mercado hipotecario", dijo a BBC Mundo Isaac Cohen, analista económico y ex director de la CEPAL en Washington.

Es por eso el gobierno no podía ignorar que las acciones de esas empresas perdieran la mitad de su valor la semana pasada.

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Nombres Simpáticos

La Asociación Nacional Federal hipotecaria fue creada en 1938 bajo el auspicio del entonces presidente Franklin D. Roosevelt y sus siglas en inglés, FNMA, dieron origen al nombre popular con el que se le conoce: Fannie Mae.

Freddie Mac, por su parte, es la Corporación Federal de Préstamos Residenciales Hipotecarios, creada en 1970.

Aunque ambas incluyen la palabra Federal es sus nombres, no son agencias del gobierno, aunque sí están patrocinadas por éste.

Tanto Fannie Mae como Freddie Mac están registradas en la Bolsa de Nueva York con su propia junta directiva y sus propios accionistas que se dedican a comprar y vender hipotecas.

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Su razón social es estimular que los bancos presten dinero para que las personas, sobre todo las de clase media para abajo, puedan acceder a una propiedad.

Son facilitadores del negocio hipotecario, "porque a los bancos no les interesa quedarse con las hipotecas, sino más bien recuperar su dinero para poder volver a prestarlo", explicó Cohen.

La baja en las acciones de estas dos compañías refleja el malestar del mercado hipotecario en Estados Unidos. Los inmuebles están bajando de precio, muchas veces por debajo del valor de la misma hipoteca.

Según el analista económico, "los propietarios prefieren entregar sus casas o que se las quite el banco, en lugar de pagar una hipoteca que vale más que la casa".

Desconfianza

"Si el numero de personas que devuelve su casa aumenta considerablemente, esto afecta las hipotecas que Fannie Mae y Freddie Mac le venden a los bancos e inversionistas. Cualquier inversionista que compra esas hipotecas quiere ver que sean pagadas", continuó.

Esto generó niveles de desconfianza en el funcionamiento de las finanzas de las dos empresas financieras y generó una cadena de dificultades tendiente a paralizar el mercado.

"Los inversionistas supusieron que estas compañías iban a tener más dificultades a medida que más personas dejaran de pagar sus hipotecas. Naturalmente, las acciones de Fannie Mae y Freddie Mac empezaron a perder valor", concluyó Cohen.

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El plan de rescate anunciado por el gobierno tiene varios componentes.

Como las compañías patrocinadas por el gobierno tienen una garantía del gobierno si empiezan a fracasar, su línea de crédito se va a ampliar y van a poder prestar más.

También se le ha facultado a la Reserve Federal, el Banco Central de EE.UU., a prestarle dinero a Fannie Mae y Freddie Mac.

Además el gobierno podría empezar a comprar las acciones para subirlas de precio. "Es una manera de nacionalizarlas hasta cierto punto", comentó Isaac Cohen.

Entretanto, el secretario del Tesoro Henry Paulson fue al Congreso a reunirse con líderes de ambos partidos para que incluyeran las medidas en una nueva ley inmobiliaria que está siendo tratada por los legisladores.

El gobierno insiste en que haberle tendido una mano a estas empresas no quiere decir que se vayan a salvar los accionistas. Al fin y al cabo es un sistema capitalista y los accionistas que invirtieron su dinero ahí tienen que asumir los riesgos.