Eso significa que el año pasado 1.7 millones de estadounidenses se sumaron a la lista de personas pobres, en comparación con las cifras de 2001. Más de 35 millones de personas, según los datos de 2002, vivían en la pobreza en Estados Unidos.

Entre los latinos, que tienen una tasa de pobreza del 21.8%, unos 315 mil se sumaron a las personas que viven en la “extrema” pobreza.

La oficina también reveló que el ingreso promedio en los hogares estadounidenses bajó un 1.1% el año pasado, a 42,409 dólares anuales. Es decir que la mitad de todos los hogares perciben más de esa cantidad y la otra mitad menos.

El nivel de pobreza aumentó de nuevo después de haber caído por casi una década al 11.3% en 2000, el nivel más bajo en más de 25 años. Los niveles de ingreso se incrementaron durante casi toda la década de los 90, luego se estabilizaron en 2000 y cayeron de nuevo en los dos últimos años.

“Han sido varios factores los que han influido, entre otros la desaceleración económica provocada por los ataques terroristas del 11 de septiembre, lo que, a su vez, afectó al sector turístico y muchas personas perdieron sus trabajos. También ha influido el crecimiento de la industria manufacturera china”, explicó Jack Kyser, economista jefe de la Corporación para el Desarrollo Económico del Condado de Los Angeles (LAEDC).

En California, dijo el economista, muchos de los trabajos perdidos eran desempeñados por latinos.
 

Otros factores que también han influido en el aumento del nivel de pobreza en el país es la llegada de inmigrantes indocumentados con un nivel de preparación bajo, dijo Kyser.

Otros analistas consideran que ésta es la peor situación que el país ha experimentado en los últimos 30 años, y es posible que cada vez haya más gente sumida en la pobreza porque la economía no está generando empleos.

Los expertos han vaticinado que el aumento del desempleo del año pasado y la todavía inestable economía aumentará la pobreza y disminuirá el ingreso para la mayoría de la gente, a pesar de que oficialmente la recesión terminó en noviembre de 2001.

“La recuperación será más lenta de lo que cualquiera quisiera. Los negocios serán muy cautelosos para hacer cualquier movimiento”, advirtió Kyser.

Cambios normales

Daniel Weinberg, estadista de la Oficina del Censo, dijo que los cambios entre 2001 y 2002 fueron consistentes con los cambios de pasadas recesiones.

“El punto más alto en el ciclo de pobreza y el punto más bajo en el ingreso tienden a venir en el año después de la recesión”, dijo en una conferencia de prensa que se efectuó ayer en la sede de las oficinas del censo en Suitland, Maryland.

Los datos del censo también indicaron que el número de personas en situación de pobreza severa aumentó de 13.4 millones en 2001 a 14.1 en 2002, y el número de individuos que se encuentran justo en el umbral de la pobreza, 12.5 millones, no varió.

La cifra de latinos en el nivel de pobreza, 21.8 millones, tampoco cambió, según el reporte.

La Oficina del Censo no ofreció información por estado; sin embargo, los datos que se dieron a conocer sugieren que el ingreso promedio de los californianos cayó un 11.5% durante dos años, de 2000 a 2002.

El informe destacó, como puntos positivos, que disminuyeron tanto la desigualdad salarial como la brecha entre los salarios de los hombres y de las mujeres. Así, las mujeres, en general, ganan 77 centavos por cada dólar que reciben los hombres

Reacciones varias

En el único estado donde aumentó el ingreso promedio fue en Oklahoma, pero bajó en lugares como Illinois, Michigan, Missouri, Ohio, Florida, Hawai y Nevada. Sólo las casas en donde la cabeza de la familia es nacida fuera del país mostraron un declive en el ingreso de 3.9%.

Para blancos no latinos, el ingreso promedio bajó sólo un 0.3% el año pasado, a 46,900 dólares en 2002. En contraste, el ingreso promedio disminuyó un 3% entre los afroamericanos y un 2.9% entre los latinos.

Los cálculos, elaborados anualmente por la Oficina del Censo, se basaron en una encuesta de 78 mil hogares realizada en marzo sobre ingresos y pobreza.

Por primera vez en 2002, el censo permitió a los encuestados responder si pertenecían a más de una raza. Esta situación complicó la comparación de las tasas de pobreza e ingresos entre grupos raciales.

En las estadísticas de 2002, el gobierno consideró pobres a las personas de menos de 65 años de edad que vivían solas y tenían ingresos de 9,359 dólares anuales o menos; y a las familias de tres miembros —entre ellos un niño— que ganaron 14,480 dólares, por ejemplo. Para una familia de cuatro personas, el nivel de pobreza son 18,244 dólares anuales.

La Casa Blanca indicó que la economía creció a un ritmo del 3.3% anual durante la primavera, y que los recortes en los impuestos propuestos por el presidente George Bush tenían la intención de respaldar los ingresos y bajar el nivel de pobreza el año próximo.

Los demócratas criticaron la “miopía” del gobierno, al indicar que los recortes multimillonarios de impuestos abultarán el déficit fiscal y que, desde que Bush asumió el poder en 2001, se han perdido 3.3 millones de empleos en el sector privado.

Aseguraron además que la cifra de “nuevos pobres” no augura buenas noticias para un país ya afectado por los altos costos de la posguerra en Irak.

El informe Encuesta de la Población Actual de la Oficina del Censo, indica “que las políticas económicas de Bush dificultan el progreso de las familias de clase media, que cargan con el peso de la mala gestión del mandatario, la peor registrada desde (el presidente) Herbert Hoover (1929-1933)”, dijo en un comunicado la líder de la minoría demócrata en la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi.

Los republicanos prefirieron destacar que el nivel de pobreza actual es “significativamente” inferior al 13.7% de 1996, cuando entró en vigor la reforma del welfare, y que no hubo cambios en el nivel de pobreza de los niños.

“Es hora de aprobar más reformas [al welfare] que promuevan la creación de empleos y el fortalecimiento de las familias, para reducir aún más la pobreza”, dijo el congresista republicano Wally Herger de California.

El Fondo de Defensa de los Niños (CDF) criticó nuevamente a Bush, principalmente por los exiguos fondos para programas sociales destinados a las familias pobres.

El estudio indicó que más de 12,1 millones de niños viven ahora bajo el nivel de pobreza. La lista de nuevos niños pobres aumentó por unos 400 mil, la mayoría de ellos latinos (223 mil) y negros (más de 153 mil).

“Nuestros niños empobrecen más mientras la Administración Bush y líderes del Congreso tratan de desmantelar las protecciones para la niñez”, para cubrir los recortes de impuestos y la posguerra en Irak, dijo Marian Wright Edelman, presidenta del CDF.

Según el CDF, millones de niños en edad preescolar viven en barrios de miseria, con mayores posibilidades de acostarse sin comer o de estar expuestos a la violencia.

La Oficina del Censo indicó que, del total de pobres, unos 14 millones viven prácticamente en la miseria, con salarios que no les permiten cubrir todas sus necesidades.

Según el estudio, los pobres están más concentrados en el sur del país, el 13.8% de la población, mientras que en el oeste conforman el 12.4%, en la zona central el 10.3% y en el noreste, el 10.9%