► ordenada

Fue tan famoso el libro Kitab al-jabr wa al-muqabalah, la obra más importante del matemático árabe Al-Khowarizmi, que parte de su título dio nombre a toda una disciplina matemática: el álgebra. Al-jabr quiere decir algo así como "restitución", que es lo que se intenta hacer cuando se resuelve una ecuación, restituir el valor de la incógnita.

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	Si buscas esta palabra en el diccionario, encontrarás que junto a su significado matemático aparece otro desusado, el de "arte de restituir a su lugar los huesos dislocados". Por eso algebrista es tanto el matemático dedicado al álgebra como el cirujano que se dedicaba a colocar los huesos en su sitio. Una tercera acepción de algebrista es la de "alcahuete". Algo tendrá que ver.

► algoritmo

Hoy día algoritmo se utiliza para designar cualquier conjunto ordenado y finito de operaciones que permite resolver un problema concreto.

► álgebra

Desde luego, no se puede pedir mejor origen, ni más perfumado, para el azar que los dados.

Lluis (30-5-2004) tira de la cuerda y propone las etimologías de azarar y azorar:

Azarar, 'aturdir, avergonzar', viene de azorar con influencia de azar (María Moliner). ¿Y azorar? Pues según dice el diccionario etimológico de Corominas: “Azorar, 1495, ‘sobresaltar, conturbar’, por el efecto que tiene sobre las aves la persecución del azor.”

Es estupendo, en especial eso de que el azar y el azor colaboren en la producción de una palabra.

(Obsérvese que también se llama cálculo a las concreciones minerales que se forman en ciertos órganos como el riñón.)

► cuenta.

También se utiliza para calificar aquel tipo de pensamiento claro y metódico, a veces no sin cierta intención peyorativa. Para mí es un halago.

¿Qué hicimos entonces para nombrar al cero? Pues tomamos del italiano la palabra cero, curiosamente del mismo origen árabe sifr, pero en este caso evolucionada a partir del latín zephўrum.

Total, que a todos los guarismos los estamos llamando, en el fondo, cero.

Otro significado de cifra está relacionado con la criptografía: en ciertos métodos de escritura secreta se utiliza una cifra como clave para encriptar el mensaje. Por eso se llama des-cifrar a averiguar el significado oculto de algo.

► signo 0.

En criptografía es sinónimo de cifra.

Lo curioso del caso es que también dio lugar en castellano a cuenta, 'bolita ensartada', por aquello de que las bolitas del rosario católico servían para llevar "la cuenta", con lo que se cierra un curioso círculo: de cálculo, cuenta del ábaco, vino el cálculo matemático; y de la cuenta matemática, la cuenta como abalorio.

El origen es griego, κρυπτός (criptós), "oculto, secreto, engañoso", de donde derivó también la palabra gruta y, a partir de esta, grotesco. Más tarde surgiría cripta como cultismo.

"Acuñé el término fractal a partir del adjetivo latino fractus. El verbo correspondiente es frangere que significa "romper en pedazos". Es pues razonable, ¡y nos viene de perlas!, que además de "fragmentado" (como en fracción) fractus signifique "irregular", confluyendo ambos significados en el término fragmento.

(Como álgebra procede del árabe jabara = unir, atar, ¡fractal y álgebra son etimológicamente opuestos!)"

La idea parece clara: una función es algo que cumple con un cometido, y si pensamos en magnitudes, algo que actúa sobre unas para transformarlas en otras. Hoy se prefiere pensar en las funciones como reglas de relación entre conjuntos.

En castellano está registrado su uso desde 1657, mientras que funcionar no se usó hasta 1855 y fungible hasta 1899.

Seguro que todo esto ya lo sabías. Lo que quizá no sabías es que Pitágoras, un gran acuñador de términos, a la geometría la llamaba historia, que quiere decir "investigación", "información".

La geometría está en los orígenes de la matemática. Quizá por eso, o por la gran influencia de Descartes, a los matemáticos en el siglo XVIII se les llamaba geómetras.

La verdad es que mucha utilidad no es que tengan, pues todos los números utilizados en ciencia son menores que estos (el número de átomos del universo, por ejemplo, se estima en 10⁸⁵), pero son bonitos.

Algunos dicen que el googol es el mayor número con nombre propio, pero no es cierto: los budistas tienen desde hace mucho más tiempo el asankhyeya, que vale 10¹⁴⁰.

A propósito del googol, Charo nos cuenta que en este nombre se inspiraron los creadores de un conocido buscador de internet para nombrar su producto.

► abscisa

El comentario del Vocabulario matemático-etimológico no tiene desperdicio: "El punto geométrico no existe en realidad, porque se le supone sin dimensión alguna.".

Y este es el sentido que usó Copérnico cuando a mediados del siglo XVI escribió De revolutionibus orbium coelestium. Con esta obra, Copérnico quiso explicar su nueva teoría, en la que establecía que era la Tierra la que se movía alrededor de sí misma y alrededor del Sol, y no al revés. El término latino revolutionibus del título se refiere a las vueltas que dan los planetas en torno a su estrella.

Sin embargo, fue tal la convulsión que la obra produjo en el pensamiento occidental que desde entonces, cuando queremos hablar de un cambio brusco, bien sea en política, en arte, o en cualquier otra faceta del quehacer humano, decimos que se ha producido una revolución.

La primera aparición documentada del término es de 1835, cuando Martin Ohm llamó así a la famosa proporción en una nota a pie de página en la que queda claro sin embargo, por lo que el propio Ohm comenta, que no fue él quien lo acuñó.

Es curioso: empezamos con la aséptica pero algo engorrosa denominación griega, pasamos al misticismo del hermano Pacioli y terminamos, de momento, con el más laico pero no menos poético dorado actual.