El nombre de manierismo aparece en el S. XVIII a partir del término "maniera" dado por Lanzi a todo alarde técnico sin inspiración o "defecto del que se abandona al género amanerado". Este concepto proviene de una valoración extrema del Alto Renacimiento que no reconoce como un estilo diferente al que se desarrolla entre 1520 y 1600 y lo considera una fase decadente del clasicismo, un "amaneramiento de quienes trataban de copiar a los maestros clásicos sin lograrlo". Se pensaba que estos artistas trataban de pintar "alla maniera" de Rafael, por ejemplo, cuando estaban desarrollando un lenguaje diferente. Inclusive con conceptos similares se despreció al estilo barroco del S. XVII, pues no se puede valorar un estilo no clásico con los elementos característicos de lo clásico. Recién se revalorizó estos estilos a fines del S. XIX y el XX, cuando se les otorga autonomía como movimientos anticlásicos y antirrenacentistas.

Características socio-económicas del S. XVI.

El S. XVI se caracterizó por haber sido una época de grandes cambios en el conocimiento científico. En astronomía los descubrimientos de Copérnico pusieron al hombre en un nuevo lugar. La visión teocéntrica medieval había dado paso a la antropocéntrica renacentista. Pero en este siglo ese lugar preferencial del hombre se llenó de incertidumbre ante lo desconocido, el hombre es un ser pequeño en un inmenso cosmos. A la fe en la posibilidad del conocimiento de la naturaleza a través de la razón del Renacimiento, sucedió la idea de la relatividad de las cosas generada por la posibilidad del error en el conocimiento. Esto se denomina giro copernicano.
Esta fue una época de gran inestabilidad social, económica y política. Aumentó la población de las ciudades que vivía en condiciones miserables y se origina el sistema económico capitalista que llega a la actualidad, con el fin de las corporaciones medievales. La libre competencia desplazó a los gremios, provocando el empobrecimiento de las clases bajas. En esta época se realiza la conquista y colonización de América, desplazándose el eje comercial al Atlántico.
Francisco I de Francia y Carlos V se enfrentaron, siendo a menudo Italia el escenario de esta guerra. Roma fue saqueada en 1527 por los lansquenetes protestantes. Surgió una nueva aristocracia basada en el poder del dinero y la capacidad de los negocios. Aparecieron los financistas que intervinieron en los asuntos de Estado, ellos provenían de la burguesía, clase primero enemistada con la aristocracia pero luego imitadora de la misma.
En el siglo XV los mecenas, humanistas, encaraban individualmente obras, con un sentido elitista, pero en el siglo XVI son las cortes las que encargan las obras. Con generalizado interés por la cultura surgen centros donde se une el poder a una gran producción artística: Roma, Praga, Fontainbleau, Madrid y otros. Esto provocó un estilo de gran dinámica y que por primera vez podemos llamar europeo. Los artistas se mueven de corte en corte y la difusión de los nuevos medios de reproducción provocan un cambio. Las copias de las obras de arte del Alto Renacimiento echas en grabado son parte de la formación de los nuevos artistas. Las piezas que llegan de las culturas de las nuevas tierras descubiertas, recorren toda Europa.
Se desarrolla el mercado del arte con un círculo de compradores en expansión. Desaparecidos los gremios el arte es una profesión liberal. La obra es una mercancía y que puede ser reunida, surgen entonces los coleccionistas. Comienza a generarse la idea del artista inspirado, de la competitividad y la individualidad, que van a desembocar en el siglo XVIII en la idea de "genio" del artista romántico.

Características estilísticas del manierismo.

A partir de 1540, tras el Alto Renacimiento, el arte va a reflejar la soledad, la angustia, las contradicciones, el sentimiento de alienación y desencanto de la época. Como arte aristocrático mostrará la lujosa y refinada vida cortesana.
Sus características más importantes son :
- Buscar provocar la intranquilidad del espectador, la extrañeza.
- Desplazamiento del tema central a un plano secundario o último.
- Hieratismo de los personajes, lejanía en las expresiones, faltos de vida.
- Proporciones disonantes entre los personajes y en la figura humana, alargamiento y distorsiones geometrizantes.
- Poses rebuscadas, posiciones complicadas, escorzos acentuados.
- Las figuras aparecen comprimidas, abigarradas. Muchas veces sin puntos de apoyo.
- Los elementos iconográficos tradicionales desaparecen. Por ej. Pontormo realiza un "Descendimiento" sin cruz.
- Se agregan elementos inútiles o en posiciones ilógicas.
- Síntesis geométrica del espacio y las formas. Por ejemplo hay figuras muy simplificadas en cuerpos geométricos o grandes curvas."Moisés y las hijas de Jetró" del Rosso Fiorentino.
-El espacio es abstracto, ambiguo, se usan elementos de la perspectiva, pero sin una lógica, multiplicando los puntos de fuga y los puntos de vista. Las múltiples perspectivas se suman en una rica totalidad.
En el espacio pueden aparecer planos superpuestos como los de la Edad Media, o espacios con perspectivas geométricas individuales para personajes o escenas, (módulos espaciales) . Su uso es arbitrario y se integra en función del movimiento de las figuras. Puede ser incoherente desde el punto de vista física ya que los personajes no van a ningún lado o las construcciones no tienen apoyo ni cimientos, diluyéndose en extrañas atmósferas.
- Las composiciones son complejas, plurivalentes, donde cada elemento juega su propio papel.
- El color es frío, desaturado, de tonos metálicos, ácidos, amarillos verdosos y que muchas veces no coinciden con el color local.
- Hay gran movimiento, aparece la línea serpentinata, y se provocan grandes torsiones en las figuras.