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Absorción: Es el proceso mediante el cual la radiación deja de atravesar algún medio; la energía que pierde la radiación es absorbida por el medio. Los astrónomos se refieren a la absorción del medio interestelar cuando el gas o el polvo absorben luz de objetos luminosos.

Aceleración: Es un cambio de velocidad. Los cambios de velocidad pueden ser tanto en intensidad como en dirección. Un movimiento acelerado donde cambia la dirección es la translación de un cuerpo alrededor de otro. Un movimiento donde cambia la intensidad de la velocidad es la caída libre.

Acreción: Es la agregación de materia a un cuerpo. Por ejemplo, la acreción de masa por una estrella es la adición de masa a la estrella a partir de materia interestelar o de una compañera. Los planetas se formaron a partir acreción de planetesimales que su vez se formaron por acreción de hielos.

Afelio: Punto más alejado del Sol a lo largo de una órbita, uno de cuyos focos es el Sol; por la segunda ley de Kepler, la velocidad de traslación del planeta es mínima en el afelio.

Aglutinar: En astronomía la palabra aglutinar se refiere a la unión de varios cuerpos pequeños para formar cuerpos mayores. Por ejemplo, la Tierra se formó por aglutinación o aglomeración de planetesimales, estos a su vez por aglutinación de rocas de hielos y piedras y éstas por aglutinación de polvo.

Albedo: Relación entre la luz reflejada por un objeto y la luz recibida por éste. Por esto, un cuerpo totalmente blanco tiene un albedo de 1.0, pues refleja toda la luz recibida. Un cuerpo negro por tanto, tendrá un total de 0.0, porque ha absorbido toda la luz recibida. El planeta con mayor albedo de nuestro Sistema es Venus, con 0.65, después está Júpiter con 0.52 y tercero Neptuno, con 0.41. La Tierra tiene un albedo de 0.37.

Año Luz: Es una medida de distancia, es igual a la distancia que recorre la luz durante un año viajando a su velocidad en el vacío que es de 300 000 kilómetros cada segundo. Un año luz es por consiguiente igual a 95000 billones de centímetros (9.5 x 10 E 17 cm.).

Apogeo: Punto de la órbita de un cuerpo que gira alrededor de la Tierra en el que su distancia a ésta es máxima.

Auroras: Australes y boreales, son luces brillantes vistas en el cielo, producidas por la interacción del viento solar con las capas altas de la atmósfera. Existen auroras en otros planetas, por ejemplo en Júpiter.

- C -

Cadena protón-protón: Es un conjunto de procesos nucleares mediante los cuales cuatro núcleos de átomos de hidrógeno se combinan para formar uno de helio, produciendo gran cantidad de energía. La cadena protón-protón se da dentro de las estrellas con masa similar a la del Sol.

Cámara Schmidt: Es una cámara fotográfica adaptada a un telescopio construido para obtener imágenes de gran campo.

Campo Magnético: Es campo de fuerzas que afecta a los imanes, atrayendo una parte del imán y repeliendo otra. Existen estrellas con campos magnéticos importantes. Las manchas del Sol son producto de su campo magnético. La Tierra, Júpiter, Saturno y Urano también poseen campos magnéticos.

Carbono: Es un elemento químico cuyo isótopo más abundante tiene 6 protones y seis neutrones. Es el constituyente fundamental de las moléculas que forman la vida. El llamado carbono 14 es un isótopo del carbono muy útil para fechar la edad de restos de seres vivos, de hasta 10,000 años.

Columnas de Sol: Ocurre alrededor de la salida y la puesta, cuando la luz solar en ángulo bajo se refleja en los cristales de hielo de cirros, puede salir proyectada hacia afuera una columna de luz desde el Sol recién puesto o antes del alba, pero es imprescindible en ambas ocasiones que exista un cielo despejado.

Constante de Hubble: Es la tasa a la que se expande el Universo en el presente. Su valor aun no está bien determinado, se estima que está entre 50 y 100 km./seg. Mpc. Midiendo con precisión la constante de Hubble se puede estimar la edad del Universo.

Ciclo del Carbono: Es una cadena de reacciones nucleares que involucra al carbono en uno de sus estadios intermedios y que transforma cuatro átomos de hidrógeno en uno de helio y libera energía. El carbono funciona como catalizador. El ciclo del carbono es importante en estrellas más masivas que el Sol.

Ciclo Solar: Es un lapso de 11 años durante el cual varían la cantidad de manchas, ráfagas y protuberancias solares. Se piensa que tiene que ver con la rotación diferencial del Sol ( no rota como un sólido) combinada con la presencia de campos magnéticos.

Cinturones de Van Allen: Son regiones que circundan a la Tierra donde existen partículas de alta energía atrapadas por el campo magnético terrestre. Las partículas atrapadas provienen del viento solar. Fueron descubiertos con los primeros satélites artificiales científicos construidos por el hombre.

Corrimiento al rojo: Es el desplazamiento de las líneas espectrales de un objeto celeste debido a su velocidad de alejamiento. Las líneas espectrales de los astros se desplazan cuando estos se acercan o se alejan de nosotros, se conoce como el efecto Doppler. Puesto que el Universo se expande las galaxias más alejadas presentan mayor corrimiento al rojo que las cercanas.

Condrita: Es un meteorito rocoso, o un fragmento de este, que contiene partículas esféricas pequeñas llamadas cóndrulos. Uno de las condritas más importantes es el meteorito Allende, dentro de sus cóndrulos se descubrieron aminoácidos.

Convección: Es un modo de transporte de energía en el cual los movimientos macroscópicos (a gran escala) de masas transportan el calor. La ebullición del agua es un ejemplo de convección. Otros son los movimientos de los vientos, de magma terrestre, y de masas de materia en algunas capas del Sol y otras estrellas.

Corona: Es la región más exterior de la atmósfera solar. También se aplica a las regiones externas de otras estrellas. Se caracteriza por su temperatura elevada de dos millones de grados centígrados. En fotografías de rayos x se ve muy brillante. La corona se puede ver a simple vista durante los eclipses de Sol.

Cráter: Es una perforación circular sobre una superficie sólida producida por el impacto de un meteorito o por una erupción volcánica. La mayor parte de los cráteres de la Luna son cráteres de impacto.

Cromosfera: Es la parte de la atmósfera del Sol ( y de otras estrellas) que se encuentra entre la fotosfera y la corona. Está compuesta básicamente por estructuras de aspecto alargado llamadas espículas, y probablemente sirve de vehículo para transportar energía mecánica desde el interior del Sol hasta la corona.

- D -

Densidad: Es la cantidad de materia, o masa, contenida en una unidad de volumen. La densidad del agua es de un gramo por cada centímetro cúbico. La densidad promedio de la Tierra es de 5.5 gramos/cm3. La densidad del medio interestelar es de 1 partícula por cada cm3.

Densidad crítica: En cosmología la densidad crítica se refiere a la densidad promedio que debería tener el Universo de tal manera que alcanzara un radio infinito en un tiempo infinito. Si la densidad fuese mayor que la crítica el Universo se colapsaría sobre sí mismo. Si la densidad fuese menor que la crítica el Universo se expandiría por siempre.

Disco de Acreción: Materia distribuida en forma de disco que circunda a un objeto compacto como un hoyo negro. La materia de los discos de acreción se calienta por fricción y emite rayos x. También acelera chorros de materia llamados jets.

 

- E-

Energía: Es una cantidad fundamental de la física y por consiguiente de la astronomía que se define usualmente como la capacidad de un sistema para desarrollar un trabajo; por ejemplo la capacidad de desplazar un objeto por medio de una fuerza.

Epoca de recombinación: Se refiere al momento en que el gas del Universo pasó de estar ionizado a estar neutro. Esto sucedió cuando la edad del Cosmos era de 300 000 años. Una vez que el gas se recombinó se pudieron formar nubes que a su vez dieron origen a las primeras estrellas.

Espacio - tiempo: Albert Einstein se dio cuenta que el espacio y el tiempo están íntimamente interrelacionados. Por ejemplo la gran mayoría de los cuerpos celestes están alejados no sólo espacialmente sino también temporalmente.

Espectro: En astronomía un espectro se refiere a la descomposición de la luz en sus diferentes colores, o de manera más general a la descomposición de la radiación electromagnética en diversas longitudes de onda. El análisis del espectro de un objeto permite conocer su velocidad, temperatura, composición química, etc.

Euclidiano: Se refiere a la geometría plana. Un Universo euclidiano no tendría ningún tipo de curvatura a gran escala. Algunas teorías cosmológicas sugieren que el Universo es euclidiano.

Evolución Cósmica: Se refiere a los cambios que ha sufrido el universo durante su historia, comenzando por la Gran Explosión, pasando por la formación de las primeras estrellas y galaxias, hasta llegar al origen del Sistema Solar, incluyendo a la Tierra así como la aparición de la vida.

Evolución Estelar: Se refiere a la vida de las estrellas. Comienza con su formación dentro de nubes de gas y polvo. Continúa con la manera como obtienen su energía y termina con su extinción, la cual depende de su masa, como enanas negras o explosiones de supernovas, estrellas de neutrones u hoyos negros.

Explosión Estelar: Algunas estrellas explotan. Se llaman novas y supernovas. Las novas sufren explosiones de sus envolventes exteriores, cuando caen sobre estas capas, cantidades cuantiosas de materia de alguna compañera. Las supernovas son las explosiones de las estrellas masivas que ocurren al final de sus vidas.

Explosión de Supernova: Sucede cuando una estrella masiva alcanza el final de su vida. Durante la explosión se producen los elementos químicos más pesados que el hierro. Algunas veces el núcleo de la estrella original implota produciendo una estrella de neutrones o un hoyo negro.

- F -

Fáculas: Manchas brillantes en la fotosfera solar, generalmente asociadas con las manchas solares pero observables también en ausencia de estas. Su temperatura es superior a la media fotosférica.

Filamentos: Son estructuras en la superficie solar, que se ven en luz roja, como una línea ondulante y delgada. Un filamento es una protuberancia proyectada sobre el disco solar. Los filamentos son nubes suspendidas sobre la fotosfera solar a una altitud de hasta 700 000 km. Su duración es de decenas de días.

Fisión Nuclear: Es el rompimiento de un núcleo atómico, algunas veces acompañado por emisión de energía. Una forma espontánea de fisión es la radioactividad. El interior de la Tierra se mantiene caliente por el decaimiento radioactivo de algunos elementos pesados como el Uranio.

Frecuencia: Es una medida de fenómenos repetitivos. Está dada en ciclos por segundo. El tiempo, por ejemplo, se puede medir a partir de la frecuencia de oscilación de un péndulo. El color de la luz depende de la frecuencia de oscilación de los fotones que la constituyen.

Fotón: Es un paquete de energía que se puede imaginar como una partícula de luz que viaja a 300 000 kilómetros cada segundo. Los fotones son los portadores de la radiación electromagnética. También tienen propiedades de ondas.

Fotósfera: Es la región de una estrella de donde se radía la mayor parte de la luz que llega hasta la Tierra. En el caso del Sol es la región de la atmósfera que vemos a simple vista, su temperatura está a 6000 grados centígrados.

Fragmentar: Algunos de los cuerpos celestes sólidos se pueden romper, es decir se fragmentan. La fragmentación puede ocurrir por colisiones o por fuerzas de marea. Uno de los satélites de Urano, Miranda, parece estar formado de fragmentos, producto de una colisión con algún gran cuerpo, que se volvieron a juntar.

Fuerza: Es la capacidad de cambiar el momento de un cuerpo, es decir el producto de su masa por su velocidad. Si se le aplica una fuerza a un cuerpo este se acelera, entre menor sea la masa mayor será la aceleración. Hay cuatro fuerzas fundamentales: débil, fuerte, electromagnética y gravitacional.

Fusión: Es la amalgama de núcleos atómicos para formar núcleos más pesados. La fuente de energía de las estrellas es la fusión de átomos ligeros: hidrógeno, helio, en átomos más pesados: carbono, hidrógeno, oxígeno. El día que se pueda controlar la fusión nuclear se tendrá una fuente importantísima de energía.

- G -

Grados Kelvin: Existe una escala para medir temperatura que se llama absoluta y que utiliza los grados Kelvin. El intervalo de temperatura es igual al de los grados centígrados, es decir que cien grados representan la diferencia de temperatura entre el punto de congelación y ebullición del agua. El cero en la escala Kelvin corresponde a -273 ºC.

Gravitación: Es una de las cuatro fuerzas fundamentales de la naturaleza; es la fuerza responsable de la atracción de las masas. Tanto Newton como Einstein desarrollaron el conocimiento de sus propiedades.

- H -

Hoyos Coronales: Son regiones de la atmósfera externa del Sol de donde emerge el viento solar. Se llaman así porque se ven oscuras en rayos x. Se presentan en mayor número durante los mínimos de actividad solar.

- I -

Iluminación: Es la proyección de luz de un cuerpo brillante sobre otro. El Sol ilumina a los planetas, anillos, asteroides y cuerpos menores del Sistema Solar. Cada uno tiene un lado día y otro noche, dependiendo del lado que ilumine el Sol.

Incandescente: Un gas incandescente es un gas tan caliente que emite luz. En general los gases incandescentes están formados por plasmas, es decir que los átomos que los constituyen han perdido uno o varios de sus electrones. La mayor parte de la materia visible del universo está formada por gases incandescentes.

Inflación: Se refiere a una época del Universo temprano donde la expansión cósmica fue mucho más intensa de lo que es ahora. Este periodo de inflación ayuda a explicar algunas características del Universo, como por ejemplo que galaxias muy distantes entre sí en dos direcciones opuestas del cielo tengan características semejantes.

Infrarrojo: O radiación infrarroja es la radiación electromagnética con longitudes de onda del orden de micras. El polvo interestelar con temperaturas entre -260 y 1000 grados radía en el infrarrojo. Nosotros también somos emisores infrarrojos.

Ion: Es un átomo que ha perdido uno o más electrones. Un átomo de hidrógeno ionizado es un protón. La mayor parte de la materia bariónica del universo está ionizada, es decir sus átomos han perdido cuando menos un electrón. Se dice que la mayor parte del universo está en estado de plasma.

Ionización: Es un estado de la materia donde los átomos han dejado de ser neutros porque han perdido uno o varios electrones. La mayor parte de los átomos del Universo están ionizados. Cuando los electrones se reincorporan a los átomos emiten luz que puede ser observada.

Isótopo: Es un elemento químico con distinto número de neutrones en el núcleo. Los isótopos del hidrógeno son el deuterio y el tritio que tienen uno y dos neutrones además del protón. Existen isótopos radioactivos que emiten fotones y partículas, por ejemplo el Uranio.

Isótopo Radioactivo: Es el que emite partículas, rayos gamma, electrones o protones y neutrones. Existen isótopos radioactivos de distintas vidas medias, estos se han utilizado para datar rocas, tanto terrestres como lunares y meteoríticas. Para fechar restos fósiles de origen reciente se utiliza el carbono 14.

Isotropía: Es una propiedad que indica que no existe ninguna dirección especial. Por ejemplo el agua es una sustancia isotrópica, cualquier dirección es indistinguible de la otra. El Universo a gran escala es isotrópico.

- L -

Láser: Es un aparato que produce un rayo de luz monocromático y coherente. Su nombre es acrónimo de las palabras en inglés: "light amplification by stimulated emission of radiation" (amplificación de la luz por emisión estimulada de radiación.) Existen láseres de varias longitudes de onda.

Línea de Absorción: Es una línea oscura sobre un espectro contínuo, es producida por gases fríos que rodean a gases calientes. Las líneas de absorción de los espectros se utilizan para medir velocidad radial, rotación, composición química, densidad y temperatura de los cuerpos observados.

Línea de emisión: Es un exceso de emisión en una longitud de onda (o frecuencia) específica con relación a la emisión en regiones cercanas del espectro. Los espectros de las nubes de gas ionizado suelen tener líneas de emisión intensas producto de la recombinación de los electrones en átomos como hidrógeno, oxígeno y nitrógeno.

Líneas de Fraunhofer: Son líneas de absorción en el espectro solar. Es decir, en el Sol la fotosfera tiene gases más fríos que en el interior, cuando la radiación la atraviesa es absorbida y por consiguiente en el espectro estas regiones se ven oscuras.

Longitud de Onda: Es la distancia que recorre una onda al llevar a cabo una oscilación completa. Es la distancia entre dos crestas o dos valles de una onda.

Luminosidad: Es la cantidad de energía que emite un cuerpo por unidad de tiempo. Las estrellas tienen luminosidades diversas siendo la del Sol de 2 por 10 erg./cm. La luminosidad aparente de las estrellas es la cantidad de energía que logra llegar hasta la Tierra.

Luz: Es parte de la radiación electromagnética con longitud de onda que va desde 360 y 700 nanómetros (mil millonésimas de metro.) Es decir la luz tiene longitud de onda entre 0.0003 y 0.0007 mm.) La luz se produce por transiciones electromagnéticas. El ojo humano está adaptado para captar la luz.

Luz ultravioleta: Es la radiación electromagnética de longitud de onda entre 0.00001 y 0.0003 mm. Las estrellas muy calientes, como las gigantes azules, emiten luz ultravioleta. Sólo es posible observar las regiones ultravioletas del espectro desde fuera de la atmósfera terrestre puesto que ésta las absorbe.

Luz visible: Es la parte de la radiación electromagnética que perciben nuestro ojos, no es casual ya que la atmósfera terrestre es transparente a este tipo de radiación cuya longitud de onda va desde 0.0003 hasta 0.0007 mm. Los primeros telescopios y placas fotográficas se desarrollaron para captar la luz visible.

Luz zodiacal: Es un brillo del cielo nocturno, cerca de la eclíptica, debido a la luz solar reflejada por el polvo interplanetario. La mayor parte de este polvo proviene de las colisiones entre los asteroides el resto sobró de la nube que formó al Sistema Solar.
Aparece como una cuña de luz diáfana, no más luminosa que la Vía Láctea, que se extiende desde el horizonte bastante después de la puesta de Sol. Ésta se produce cuando el Sol esparce las numerosas partículas de polvo que forman un gran disco en su órbita. Como la luz zodiacal está alineada con la elíptica, alcanza mayor altitud cuando ésta se ubica muy inclinada hacia el horizonte.

- M -

Magnetósfera: Es la región que está alrededor de un planeta con campo magnético. El planeta con mayor magnetósfera del Sistema Solar es Júpiter ya que es el planeta con mayor campo magnético. Las magnetósferas planetarias son alargadas en dirección contraria al Sol, debido a su interacción con el viento solar.

Mancha Solar: Es una región relativamente oscura de la superficie del Sol. En las manchas solares existen campos magnéticos intensos. La temperatura de las manchas es de unos 5000 grados, es decir unos 1000 grados menos que la fotosfera circundante.

Mareas: Son fuerzas que ejerce un primer cuerpo sobre un segundo, si es extendido. Por ejemplo la Luna ejerce mareas sobre la Tierra, la deforma debido a que jala más el lado cercano a ella que el alejado. Júpiter produce mareas en su Luna Io. La Galaxia ejerce mareas sobre las Nubes de Magallanes.

Masa: Es una medida de la cantidad de materia que tiene un cuerpo. Los cuerpos con masa ejercen una fuerza gravitacional sobre los demás. La masa de todos los planetas del Sistema Solar juntos es tan sólo el 2% de la masa del Sol, que es de 2 por 10 gramos.

Materia Oscura: En los últimos años se ha descubierto que existe gran cantidad de materia en el universo que ejerce fuerza gravitacional sobre los cuerpos visibles pero que no emite ni absorbe luz. La materia oscura forma aproximadamente el 90% de la masa del universo. No se sabe de que está compuesta la materia oscura.

Medio interestelar: Es el espacio entre las estrellas, contiene gas y polvo. Este gas puede tener temperaturas que van desde 10 grados hasta millones de grados Kelvin. Está compuesto principalmente de hidrógeno. La densidad del medio interestelar en nuestra galaxia es de una partícula por centímetro cúbico.

Medio Interplanetario: Es el gas y el polvo que se encuentra entre los planetas. El gas proviene principalmente del viento solar, el polvo proviene de las colisiones entre los asteroides y en menor medida de las erupciones volcánicas de cuerpos de masa baja. En el medio interplanetario existe un campo magnético.

Micra: Es una unidad de longitud utilizada para medir cuerpos muy pequeños. Una micra es igual a 0.0001 cm. Por ejemplo la antena de una hormiga se puede medir en micras. La longitud de onda de la radiación electromagnética del orden de micras corresponde al infrarrojo.

Microondas: Son ondas de radio de alta frecuencia y por consiguiente de longitud de onda muy corta, de allí su nombre. Tienen la propiedad de excitar la molécula de agua, por consiguiente se utilizan en los hornos de microondas para calentar alimentos que contengan este líquido.

- N -

Neutrino: Es una partícula sin carga eléctrica que casi no interactúa con la materia. Viaja a velocidades cercanas a la de la luz.

Neutrón: Partícula elemental neutra y masiva. Es una componente fundamental de los núcleos atómicos. Los isótopos difieren entre sí por el número de neutrones que tienen en el núcleo. Los neutrones tienen una vida media de tan sólo 10 minutos cuando están fuera de un núcleo.

Nube molecular: Es un conglomerado de gas y polvo. Dentro de las nubes moleculares se forman las estrellas nuevas. Están compuestos principalmente de hidrógeno molecular y otras moléculas como el CO, su temperatura promedio es de 10 oK.

Nube Noctilucente: Aparecen por la noche, normalmente una hora después de la puesta, cuando el Sol está más de 10 grados por debajo del horizonte. Esto ocurre cerca del solsticio de verano entre latitudes de 45° y 60°. Las nubes se forman a altitudes de 80 km. donde la T° es de -150° F. La escasa cantidad de vapor de agua se condensa en polvo meteórico y forma nubes, que adoptan una forma de espiga a veces.

Núcleo: Es la parte central de un cuerpo celeste, en general es la parte más densa. En el núcleo de los planetas están los metales. En los núcleos estelares se llevan a cabo las reacciones nucleares. En los núcleos de las galaxias hay mayor densidad de estrellas e incluso hoyos negros.

Núcleos activos de galaxias: Emiten cantidades excepcionales de radiación cuya fuente no son las reacciones termonucleares. Los cuásares, las galaxias Seyfert y las radio galaxias poseen núcleos activos. Algunos astrónomos piensan que existen hoyos negros en los núcleos activos de las galaxias.

Nucleosíntesis: Es el proceso mediante el cual se forman nuevos elementos químicos a partir de reacciones atómicas. La nucleosíntesis se lleva a cabo en el interior de las estrellas y durante las explosiones de supernovas. Lentamente el hidrógeno y el helio se convierten en átomos más pesados.

Nucleosíntesis primordial: Se refiere a la nucleosíntesis de los elementos durante los primeros minutos que siguieron a la Gran Explosión. Se sintetizaron, hidrógeno, helio y litio así como sus isótopos a partir del plasma original.

- O -

Objeto Compacto: Es una estrella de neutrones o un hoyo negro. La densidad de una estrella de neutrones es igual a la de los núcleos atómicos, o sea millones de toneladas por centímetro cúbico. No se conocen las densidades de los hoyos negros pero podrían ser mayores.

Ondas de Radio: Son parte de la radiación electromagnética con longitudes de onda mayores que 1 mm. Varios átomos y moléculas del medio interestelar emiten ondas de radio. Las ondas de radio pueden atravesar grandes distancias con polvo sin ser absorbidas por consiguiente han sido muy útiles en la astronomía.

Oscilación: Los astrónomos utilizan la palabra oscilación para referirse a movimientos de va y ven como el del péndulo, pero también a pulsaciones o palpitaciones estelares. Durante las oscilaciones estelares estas se expanden y contraen de manera rítmica.

Ozono: Es una molécula formada por tres átomos de oxígeno. Se encuentra de manera natural en la alta atmósfera y es responsable de absorber la radiación ultravioleta que de llegar a la Tierra produciría quemaduras serias en nuestra piel. El ozono se calienta por la absorción de la radiación ultravioleta.

- P -

Paralaje: El paralaje trigonométrico es la mitad del ángulo al que parece desplazarse una estrella cuando la Tierra se mueve de un lado al otro de su órbita, es inversamente proporcional a la distancia. Los paralajes suelen ser ángulos muy pequeños, menores a un segundo de arco (la Luna llena subtiende un ángulo de 1800 segundos de arco).

Parhelio: Cuando el Sol está bajo en el cielo y en presencia de cirros altos, muestra dos manchas de luz solar a cada lado. Esas manchas que tienen un matiz rojo por dentro y azul por fuera se llaman Parhelios, que se producen por la luz solar que se refracta a través de cristales de hielo hexagonales que tienen la base orientada en paralelo al horizonte.

Pársec: Unidad de distancia utilizada por los astrónomos. Es igual a 3.26 años luz. El la distancia a la que se encuentra un objeto cuyo paralaje fuera un segundo de arco. Un pársec es igual a 309 000 billones de centímetros ( 1 pársec 3.09 x 10 E 18 cm.)

Partícula: Es una componente fundamental de la materia, la antimateria o de una fuerza, algunos ejemplos son el protón, el positrón y el fotón.

Partícula alfa: Es un núcleo de helio. Está compuesta por dos protones y dos neutrones. Las partículas alfa son un constituyente importante del viento solar. En el interior de las estrellas se pueden fusionar tres partículas alfa para formar un núcleo de carbono.

Partícula Elemental: Es un fragmento de materia común que sólo puede estar formado por quarks o por letones.

Perihelio: Es el punto más cercano al Sol al que llega un cuerpo que lo órbita. Cuando los cometas están en el perihelio se vuelven más brillantes ya que su cercanía al Sol los calienta y hace que se evaporen sus estructuras de hielo.

Peso: Es la fuerza resultante de la atracción gravitacional de una masa por la acción de otra. El peso es mayor cuando el cuerpo que ejerce la atracción es más masivo. Por ejemplo pesaríamos más en Júpiter que en la Tierra pero menos en la Luna.

Planetesimal: Es uno de los cuerpos pequeños en los que se condensó la nube de la cual se formó el Sistema Solar y que más adelante se aglutinó con otros planetesimales para formar a los planetas. Algunos grandes cráteres de Mercurio y la Luna son vestigios de la aglutinación de planetesimales.

Plano de la Galaxia: Es la región de la Vía Láctea donde se encuentran las estrellas jóvenes, los brazos espirales y las nubes moleculares, de gas y de polvo. Tiene forma de tortilla, mide unos 50,000 años luz de diámetro y unos 600 de espesor. Rota más rápido en el centro que en la orilla.

Plasma: Es un nombre para el gas incandescente, compuesto por núcleos atómicos y electrones, controlado por campos electromagnéticos, es el llamado cuarto estado de la materia bariónica que es el más abundante del universo. Las estrellas están formadas de plasma.

Polvo: Cósmico está formado por partículas sólidas de hielos y piedras, parte del polvo está constituido por cadenas de silicio. El polvo se distribuye en nubes, que impiden ver las estrellas que están por detrás. El polvo juega un papel crucial en la formación de estrellas y de planetas.

Positrón: Es la antipartícula del electrón, tiene carga positiva. Cuando un positrón y un electrón se combinan se aniquilan y se convierten en un rayo gamma, es decir energía. En el universo temprano los fotones se convertían continuamente en pares de positrones y electrones y estos en fotones.

Principio Cosmológico: Postula que el Universo debe verse igual independientemente del lugar donde se encuentra el observador, es decir que no existe ningún lugar privilegiado del Cosmos. Este principio es fundamental para las teorías modernas sobre el origen y la evolución del Universo, implica que el Cosmos es homogéneo e isótropico.

Protón: Es una partícula elemental masiva con carga positiva, es uno de los constituyentes fundamentales del átomo. El átomo de hidrógeno tiene un protón en el núcleo. El protón a su vez está constituido por tres quarks.

Protuberancia: Son nubes de plasma ( de gas incandescente) del Sol que sobresalen del limbo, visibles a simple vista solamente durante los eclipses totales de Sol. Las protuberancias tienen una temperatura menor al medio circundante, pero que sobrepasa varios miles de grados.

Púlsar: Radiofuente de rápida pulsación formada por una estrella de neutrones giratoria que emite radiaciones semejantes al haz de luz de una faro, y que se han venido descubriendo sólo recientemente. Se caracterizan por ser sumamente densas.

- Q -

Quásar: Es un astro brillante y muy lejano (actualmente los más lejanos que se pueden observar a simple vista), que se cree son el centro de galaxias en formación. Son tan brillantes que parecen estrellas y emiten mucha energía por los gases que caen en un presumible agujero negro situado en su centro.

- R -

Radar: Es un acrónimo de las palabras en inglés: "Radio Detection and Ranging" (detección e inspección por radio). Se trata de una técnica de estudio en la cual se transmiten señales de radio y se estudian sus reflexiones. Técnicas de radar han permitido construir un mapa de Venus.

Radiación: Es un flujo de partículas o de fotones. Los fotones son paquetes de energía que constituyen la radiación electromagnética, viajan a la velocidad de la luz. Podemos conocer las propiedades físicas del universo gracias a las radiaciones que emiten los cuerpos.

Radiación Electromagnética: Está formada por fotones, que son paquetes de energía. Está caracterizada por su longitud de onda, que puede medir desde millonésimas de milímetro hasta cientos de kilómetros. La radiación electromagnética se produce por interacciones entre partículas cargadas.

Radiación de Fondo: Detectada en las regiones milimétricas y submilimétricas, se observa en todas direcciones del espacio. Es la radiación que se originó durante la Gran Explosión y que se ha corrido al rojo durante la expansión cósmica. También se le conoce como radiación fósil o de 3 ºK.

Radio galaxia: Es un conglomerado estelar que produce cantidades considerables de ondas de radio. Una de cada millón de galaxias es una radio galaxia. La radio emisión se produce cuando electrones del gas ionizado se mueven en la presencia de campos magnéticos.

Radiotelescopio: Es una, o una serie de antenas que se utilizan para detectar emisión de radio proveniente del espacio. Gracias a los radiotelescopios se han detectado innumerables radiofuentes así como la radiación de fondo que permea al universo. La radioantena captura las ondas como un embudo y las enfoca.

Ráfaga: O fulguración es una erupción violenta de materia de la superficie del Sol o de otra estrella. Las ráfagas son especialmente visibles en la luz roja producida por los iones de hidrógeno.

Rayo Verde: Es el resultado de la inclinación en la atmósfera de La Tierra de diferentes colores en distintas cantidades. El rayo de luz verde se alcanza a ver justo cuando el Sol sale o se pone, pero se necesita un horizonte bien definido y que no exista neblina.

Rayos cósmicos: Son partículas atómicas que viajan en el espacio a altas velocidades. Pueden provenir del Sol, en cuyo caso son principalmente núcleos de hidrógeno y de helio. También pueden provenir de explosiones de supernovas. Estos rayos cósmicos chocan con las partículas del medio interestelar, alterando su composición.

Rayos Gamma: Son radiación electromagnética de longitud de onda más corta y por consiguiente son los que poseen la mayor energía. Los rayos gama se producen durante las explosiones de supernova y en los discos de acreción de hoyos negros supermasivos que se encuentran en núcleos de galaxias.

Rayos x: Son parte de la radiación electromagnética que tiene longitud de onda de milésimas de micra. Los discos de acreción que rodean objetos supermasivos, como los agujeros negros, emiten rayos x. Para observar rayos x, provenientes del cosmos, es necesario utilizar satélites.

Reacción protón protón: Es un conjunto de procesos nucleares mediante los cuales cuatro núcleos de átomos de hidrógeno se combinan para formar uno de helio, desprendiendo gran cantidad de energía. La reacción protón protón se da dentro de las estrellas con masa similar a la del Sol.

Reacción nuclear: Son los procesos por los cuales se combinan o se fragmentan los núcleos de los átomos con la liberación o absorción de energía y de partículas, y la subsecuente formación de nuevos elementos. La fusión es cuando se unen los núcleos y la fisión cuando de rompen.

Relatividad: Es cualquiera de las dos teorías propuestas por Einstein, la teoría especial (1904), que se refiere a la velocidad de los cuerpos cuando esta se acerca a la de la luz, y la general (1916), que se refiere a la gravitación y por consiguiente a la llamada curvatura del espacio.

Remanente de supernova: Gas en expansión que se produjo durante la explosión de una estrella de masa mayor a 8 veces la masa del Sol. Un ejemplo bien conocido es la nebulosa del Cangrejo. La velocidad de los gases es de varios miles de kilómetros por segundo. Los gases expulsados durante la explosión arrastran a los del medio interestelar.

Revolución: Es la órbita de un cuerpo alrededor de otro. El período de revolución de la Luna es de 29.5 días, el de Plutón de 247.7 años. Al Sol le toma diez millones de años revolucionar alrededor del centro de la Galaxia.

- S -

Satélites Galileanos: Son las cuatro grandes lunas de Júpiter descubiertas por Galileo. Se llaman Io, Europa, Ganímides y Calixto. Sus nombres son los de algunos amantes de Júpiter de la mitología clásica.

Sideral: Significa con respecto a las estrellas. Las estrellas muy alejadas no tienen movimiento aparente medible desde la Tierra, por consiguiente se utilizan como marco de referencia para medir movimientos de objetos cercanos. Por ejemplo se puede medir el día respecto de las estrellas, es el día sideral, resulta ser 4 minutos más corto que el solar.

- T -

Tránsito: Es el nombre que se le da al paso de un cuerpo celeste por delante de otro mucho mayor. Cuando se dice que un planeta está en tránsito se entiende que está pasando por delante del Sol. También se llama tránsito al paso de un cuerpo celeste por el meridiano de un observador.

- U -

Ultravioleta: O luz ultravioleta es la radiación electromagnética lo longitud de onda entre 0.00001 y 0.00004 mm. Las estrellas muy calientes emiten luz ultravioleta. Sólo es posible observar de manera adecuada en el ultravioleta por medio de satélites ya que la atmósfera absorbe la mayor parte de esta radiación.

Unidad Astronómica: Es la distancia promedio que existe entre la Tierra y el Sol. Por consiguiente se dice que la Tierra está a una unidad astronómica del Sol. Una unidad astronómica es igual a 150 millones de kilómetros. La distancia a Plutón es de 40 unidades astronómicas.

- V -

Variables Eclipsantes: Es el nombre que se les da a las estrellas que pasan una delante de la otra produciendo eclipses mutuos. Se descubrieron porque, debido a su enorme distancia, parecen una sola estrella que cambia de brillo. Son importantes para conocer las masas y los diámetros estelares.

Velocidad de la Luz: Es la que tiene la radiación electromagnética. Es igual a 300,000 km./seg. La velocidad de la luz es la más alta de la Naturaleza. Einstein descubrió que la velocidad de la luz permanece constante independientemente de la velocidad a la que se mueva quien la quiera medir.

Velocidad Radial: Es la velocidad de un objeto a lo largo de la línea visual del observador. En general se puede medir la velocidad radial de los objetos celestes gracias al efecto Doppler que modifica la longitud de onda de la radiación emitida en proporción directa a su velocidad radial.

Viento Estelar: Es un flujo de partículas provenientes de la mayor parte de las estrellas. Es un mecanismo eficiente mediante el cual las estrellas pierden masa. Por ejemplo, en las estrellas Wolf-Rayet, masivas y muy calientes, la estrella pierde más de la mitad de su masa en forma de viento.

Viento Solar: Es un flujo de partículas del Sol producido por la expansión de la corona, en otras palabras por la evaporación del Sol. Está formado principalmente por núcleos de hidrógeno y helio así como por electrones. A la distancia de la Tierra el Viento Solar se mueve a 250 km./seg.