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Alain Touraine nació en 1925 en Hermanville-sur-Mer, Francia. En 1950 se recibió del "Ecole Normale Superieure" de Paris. Realizó estudios en las universidades de Columbia, Chicago y Harvard; y fue investigador del Consejo Nacional de Investigación Francés hasta 1958. En 1956 fundó el Centro de Estudios para la Sociología del Trabajo de la Universidad de Chile. En 1960 se convirtió en investigador "senior" del "Ecole Pratique des Hautes Etudes" (actualmente la prestigiosa Escuela de Altos Estudios de Ciencias Sociales de París), donde  fundó el Centro de Análisis y de Intervención Sociológicos (CADIS). 

La obra de Touraine podría dividirse en tres etapas: la primera, que se concentra en el estudio del trabajo y la conciencia de los trabajadores, está basada en los estudios de campo realizados en América Latina. La segunda se ocupó de los movimientos sociales, en particular las revueltas del "mayo francés" y los golpes de Estado latinoamericanos. La tercera, y en la que todavía trabaja, se aboca al estudio del papel del sujeto dentro de los movimientos sociales.

Touraine es un férreo opositor a las políticas neoliberales que se han implementado durante la década del '90. En los últimos años, el autor, mediante los libros "Crítica a la modernidad" (1994) y "Qué es la democracia" (1994), puso en el centro del debate la cuestión del sujeto y la democracia. Y elabora la idea de democracia como “no solamente un conjunto de garantías institucionales, una libertad negativa. Es la lucha de los sujetos, en su cultura y en su libertad, contra la lógica dominadora de los sistemas...”. En esta concepción es importante que el sujeto resguarde su memoria, y que se pueda combinar el pensamiento racional, la libertad personal  la identidad cultural. Es así como la democracia debe tratar de seguir por dos caminos, por un lado se deben crear espacios para la participación popular, y por el otro asegurar el respeto a las diferencias individuales y el pluralismo.

Según Touraine, entre la decadencia y destrucción de los regímenes nacional-populares y la formación lenta y parcial de sociedades diferenciadas, en las décadas del '60 y '70 América Latina pareció ante muchos actores y observadores lista para seguir un camino revolucionario. La dependencia, la dualización social y finalmente una década perdida, con consecuencias sociales brutales, aparecieron como condiciones objetivas favorables para una ruptura revolucionaria. "Pero eso no ocurrió y el continente conoce actores sociales limitados más que fuerzas revolucionarias globales. Este necesario cambio de análisis indica claramente que la formación de movimientos sociales depende menos de condiciones objetivas que de los factores de formación de actores definidos a la vez por un conflicto social y por una voluntad de participación social y por consecuencia de las relaciones entre demandas sociales y sistema político". Para el pensador francés, el sujeto a analizar es el movimiento social en América Latina; el concepto de clases sociales es de poca utilidad; las luchas de clases son escasas y limitadas.

Alain Touraine es un defensor del Ejército Zapatista de Liberación Nacional, surgido de las selvas del sur mexicano el primero de enero de 1994. El autor sostiene que actualmente en México, Guatemala y Ecuador, se han formado verdaderos movimientos sociales que unen la defensa de una identidad con una lucha democrática. La formación de tales movimientos es en gran parte la consecuencia de la caída del sistema soviético y, por ende, de la influencia de Cuba y del agotamiento de las guerrillas. Reivindica al movimiento neozapatista de Chiapas que, a pesar de su debilidad material, ha expresado con más fuerza y con un impacto mundial la unión nueva de la defensa de una identidad con un programa de democratización nacional. El pensamiento del sub-comandante Marcos, desde la selva lacandona, tiene una importancia teórica muy grande porque indica el camino más lógico de formación de movimientos sociales en la América Latina del fin del siglo: la alianza de una lucha cultural-social con un proceso democratizador, y dentro del marco más amplio de la resistencia al modelo neo-liberal triunfante.

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