Nació en Madrid, España, el 25 de febrero de 1953. Nieto de Manuel Aznar Zubigaray, periodista, político y diplomático navarro e hijo de Manuel Aznar Acedo importante periodista de radio con Francisco Franco y anteriormente oficial del Ejército nacional encargado de tareas de radiodifusión y propaganda.

Durante su juventud militó en el Frente de Estudiantes Sindicalistas (FES), sindicato estudiantil de la Falange Española de las Juntas de Ofensiva Nacional Sindicalistas (FE-JONS). Aznar fue uno de los muchos responsables del FES que dirigieron una actitud crítica hacia el franquismo postrero y su fachada política, el Movimiento Nacional, y que reivindicaban el pensamiento original del fundador de la Falange, José Antonio Primo de Rivera. Esta afiliación juvenil dejó paso a un pensamiento demócrata conservador.

Licenciado en Derecho por la Universidad Complutense (1975) y funcionario de Hacienda (1976), inició una temprana dedicación a la política en el partido conservador Alianza Popular (desde 1989, Partido Popular). En 1977 contrajo matrimonio con Ana Botella Serrano.

Fue elegido diputado por Ávila en 1982 y 1986, y en 1987 se convirtió en presidente de la Junta de Castilla y León. Vicepresidente de su partido desde enero de 1989, en septiembre siguiente dimitió de su puesto al frente del ejecutivo castellano-leonés al haber sido proclamado candidato a la presidencia del Gobierno para las elecciones generales del 29 de octubre de 1989, en las que fue elegido diputado por Madrid. El Partido Popular emergió de éstas consolidado como la principal fuerza de oposición.

De nuevo fue candidato a la jefatura del ejecutivo en los comicios del 6 de junio de 1993. El 19 de abril de 1995, siendo jefe de la oposición, fue víctima de un atentado de ETA, del que salió ileso gracias al blindaje de su vehículo. En las elecciones generales del 3 de marzo de 1996, su partido se convirtió en el principal partido del hemiciclo, aunque sin obtener mayoría absoluta en la cámara (156 diputados sobre un total de 350). Tras prolongadas negociaciones con las principales formaciones nacionalistas de Cataluña (CiU), el País Vasco (PNV) y Canarias (CC), logró el respaldo de las mismas en la sesión de investidura el 4 de mayo de 1996, por lo que al día siguiente juró el cargo como nuevo presidente del Gobierno de España.

Presidente del Gobierno (1996-2004)

Primera legislatura (1996-2000)

La primera legislatura de Aznar estuvo dominada por una agenda económica con ajustes presupuestarios para lograr el déficit cero, y con el objetivo de cumplir los criterios de convergencia con el euro. Bajo su gobierno, la economía española mostró una fuerza considerable al crecer más rápido que la de muchos otros países europeos. Se redujo el desempleo (de más del 20% en 1996 a cerca del 11% en 2003), se mantuvo la inflación dentro de los márgenes marcados por la Unión Europea y se sanearon las cuentas públicas por primera vez desde el regreso de la democracia en España. Siguiendo las ideas liberales económicas con las que había llegado al poder, parte de ese crecimiento económico se hizo mediante una política de privatizaciones de servicios públicos.

En el terreno político, el Partido Popular obtuvo el apoyo de diversos grupos nacionalistas (Convergència i Unió, Partido Nacionalista Vasco y Coalición Canaria).

Entre 1996 y 1999 se procedió a la plena integración de España en la estructura militar de la OTAN y en la Unión Europea. España conoce su mayor proyección internacional.

Los asesinatos del concejal del PP Gregorio Ordóñez, el secuestro y posterior asesinato del también concejal popular Miguel Ángel Blanco y de políticos del PSOE movilizaron a la sociedad española contra ETA generando el llamado Espíritu de Ermua.

En 1998 ETA declaró una tregua. Durante esa tregua, el Presidente ordenó contactos para constatar si la banda terrorista estaba dispuesta a abandonar las armas (se conjetura con que fueron en Ginebra), y acercó al País Vasco 126 presos. Sin embargo, las conversaciones fracasan y ETA rompe la tregua, que posteriormente fue nombrada como la "tregua-trampa" por Mayor Oreja, como Ministro del Interior en ese periodo con gran popularidad y que había desconfiado de la tregua, sosteniendo que era sólo la adquisición de un tiempo para poder recuperar la infraestructura que venía perdiendo debido a la fuerte persecución policial.

Segunda legislatura (2000-2004)

En la segunda legislatura de Aznar, el Partido Popular fue la fuerza más votada en las elecciones generales. Consiguió la mayoría absoluta en ambas cámaras, por lo que no tuvo que pactar con otros partidos, como había hecho en 1996. Los mayores logros del PP a lo largo de este cuatrienio fueron la estabilidad institucional, la inserción de España en el euro y una bonanza económica que contrastaba con las crisis en que se vieron sumidos otros países europeos. El propio Aznar hizo famosa su expresión, muchas veces repetida, "España va bien" enorgulleciéndose así del éxito económico conseguido por su gobierno. No obstante, algunos sectores de la oposición defendieron que las bases económicas ya habían sido anteriormente sentadas por la gestión de Pedro Solbes en el último gobierno de Felipe González.

La legislatura se caracterizó por las reformas económicas, una bajada en los impuestos directos y una importante creación de empleo, que ascendió a los cinco millones de puestos de trabajo entre 1996 y 2004. Sin embargo, esta situación de éxito económico no quedaría exenta de críticas. Los sindicatos se quejaban de que el empleo se estaba haciendo precario a causa de la flexibilidad laboral que fuera introducida por los anteriores gobiernos socialistas a través de los llamados «contratos basura», y de la moderación salarial. Era una política neoliberal basada por tanto en la creencia de que con menos costes para los empresarios a la hora de efectuar contratos y despidos se agilizaría la creación de empleo. El resultado fue una mayor eventualidad en el trabajo. Para un ciudadano de clase media gran cantidad de bienes de consumo habitual subían, lo cual interpretaban los sindicatos como un aumento de la diferencia entre clases. La situación se agudizó con la llegada del euro. Las subidas de precios de los bienes de menor valor se hicieron patentes (al igual que en el resto de países europeos) y, sin embargo, ese mismo año el gobierno decidió cambiar la manera de contabilizar el índice de inflación con lo que los datos reflejados desembocaron en una pérdida de poder adquisitivo de la mayoría de pensiones fijas así como del salario mínimo interprofesional y muchos otras percepciones sujetas a baremo estatal.

A partir de 2002, se produjo un gran desgaste del Gobierno, debido a una gran agitación política y social en torno a ciertas cuestiones: la conflictividad laboral, incluyendo una huelga general en 2002, el decreto de reforma universitaria (LOU), la aplicación del Plan Hidrológico Nacional (PHN), la gestión del accidente del petrolero Prestige (que provocó una marea negra en las costas gallegas y cantábricas), y el apoyo a la ocupación de Irak, a pesar de la importante movilización en contra de la intervención armada. El entonces presidente del Gobierno, llegó a afirmar que en Irak existían armas de destrucción masiva y que serían encontradas. La mayoría de estos problemas eran sistemáticamente achacados a una falta de diálogo con el resto de las fuerzas políticas. También se criticó por la izquierda la política sudamericana situándose frente a los dictadores Fidel Castro y el ex-golpista Hugo Chávez. Fallos en la planificación de infraestructuras (caso ave Madrid-Lérida) y en la gestión del accidente de avión español en Turquía  del 2003 le reportaron abundantes críticas desde la oposición.

El 25 de mayo de 2003, el Partido Popular en las elecciones municipales quedó por debajo del PSOE en 123.000 votos, aunque consiguió mayor número de ediles y alcaldes. La esposa de Aznar, Ana Botella, fue elegida concejal del Ayuntamiento de Madrid.

En febrero de 2004, José María Aznar pronunció un discurso en el Capitolio de Estados Unidos durante su decimoquinto viaje oficial a dicho país. Durante el discurso, puso énfasis en la alianza con Estados Unidos en la lucha contra el terrorismo. Tras el cambio de gobierno, se hizo público que se había contratado, a través del Ministerio de Asuntos Exteriores, la agencia de abogados Piper Rudnick para desarrollar tareas de cabildeo en favor de la concesión de la medalla del Congreso de los EE UU a Aznar, por una suma de 2 millones de dólares. El PP argumentó que había sido contratada para defender los intereses económicos y diplomáticos de España, siguiendo una práctica habitual en Washington e iniciada por gobiernos socialistas.

Aznar propuso a Mariano Rajoy para sucederle como candidato del PP a la presidencia, y la Dirección Nacional del PP aprobó la candidatura. Quedaron fuera hombres importantes como Rodrigo Rato, posterior Director Gerente del Fondo Monetario Internacional.

Tres días de las elecciones generales de 2004, tuvieron lugar los atentados terroristas conocidos como 11-M, en los que murieron 192 personas, y que se atribuyeron inicialmente a ETA. En su declaración pública ^[1] de la tarde del 11 de marzo, Aznar no mencionó a la banda por su nombre, aunque se refirió inequívocamente a ella. Todos los representantes políticos como José Luis Rodríguez Zapatero o el lehendakari Juan José Ibarretxe coincidieron plenamente con esta valoración inicial (ver Reacciones políticas a los atentados del 11 de marzo de 2004). El propio Aznar llama a los directores de los principales periódicos nacionales a la una de la tarde del día 11 para transmitirles su absoluto convencimiento de que ETA es la autora de la masacre. Más tarde, tras las primeras investigaciones policiales y de los servicios secretos, algunos medios de comunicación internacionales, así como algunos servicios secretos extranjeros, empezaron a dar por más probable la autoría de algún grupo terrorista islamista. El gobierno anunció en la tarde del día 11 la apertura de una segunda línea de investigación aunque insistió en que la principal hipótesis es que había sido ETA. Los representantes políticos de la oposición fueron desmarcándose de estas posiciones, decantándose por la autoría de Al-Qaeda dejando al gobierno solo en su tesis. En un principio miembros del gobierno descalificaron las versiones que atribuían la matanza al grupo islamista, pero el mismo día 11 las admitieron como posibles aun insistiendo en la hipótesis de ETA como primera y fundamental teoría. La Ministra de Exteriores, comunicó a los cónsules y diplomáticos españoles que difundieran la tesis de ETA en el exterior. Incluso se logró una condena explícita a ETA por parte del Consejo de Seguridad de Naciones Unidas.

El gobierno mantuvo como prioritaria esa tesis hasta el día antes de las elecciones.

(Tony Blair, George Bush y Aznar. Tres aliados en la invasión a Irak)

La gestión de la brutal masacre terrorista fue criticada por la oposición y por varios medios de comunicación. La ira por la masacre terrorista llevó a miles de personas a salir a la calle y, en plena jornada de reflexión, el 13 de marzo se produjeron movilizaciones contra el PP delante de sus sedes que fueron convocadas a través de mensajes SMS, en lo que se conoce como una flashmob. El Partido Popular denunció lo que consideró un acoso mediático. Ese mismo día la policía detuvo a tres marroquíes y dos hindúes, como sospechosos del atentado, todos ellos menos uno de los marroquíes puestos en libertad a las pocas semanas.

El día 14 el PP se vio superado en las urnas por el PSOE en unas elecciones con alta participación y contra la mayor parte de los pronósticos. Según algunas encuestas (falta cita) el 8% de los votantes cambiaron el sentido de su voto por la gestión que el PP hizo de los atentados del 11-M.

Hubo ciertos intentos de algunos sectores del Partido Popular, especialmente de la Cadena COPE, El Mundo y Libertad Digital, que cuestionaron la legitimidad de las elecciones.

Retirada de la política activa (2004)

El 1 de septiembre de 2003, Mariano Rajoy es nombrado candidato a La Moncloa. Aznar cumplía así su palabra de no estar más de 8 años al frente del Gobierno. Cabe recordar que en España no hay limitación de mandatos, abriendo así un precedente en la praxis política española.

Después de su salida del gobierno, preside la Fundación para el Análisis y los Estudios Sociales (FAES) y ha sido nombrado presidente de honor del Partido Popular y miembro del Consejo de Estado. Todos los ex-presidentes del Gobierno de España pueden ser miembros del Consejo de Estado.

También imparte, actualmente, cursos sobre Europa en la Universidad de Georgetown en los que se ha declarado firme partidario de la política aplicada hasta ahora por George W Bush, así como de mantener el vínculo trasatlántico y una Unión Europea equilibrada, más allá del Eje franco-alemán.

Ha calificado a gobiernos como los de Venezuela, Cuba, Bolivia y, en cierto modo, Argentina, como populistas y como riesgos para América Latina. Su intervención en febrero de 2006 en la campaña electoral mexicana a favor del candidato del presidente Vicente Fox provocó la reacción de los partidos opositores, quienes acordaron pedir su expulsión del país en base a las disposiciones de la Constitución.

En Julio de 2005 realizó unas declaraciones para radio Caracol de Colombia, afirmando que estaba en posesión de todos los documentos sobre los atentados del 11-M: «Yo tengo todos los informes del servicio de información. Comprenderá que los tenga, porque era el presidente del Gobierno». Por esta circunstancia un Juzgado de Madrid le abrió diligencias previas en relación con una querella por un presunto delito de infidelidad en la custodia de documentos secretos.

En junio de 2006 fue nombrado miembro del Consejo de Administración del imperio global de medios News Corporation, propiedad del magnate Rupert Murdoch. Se convertía así en el decimocuarto miembro del consejo y su primer integrante no angloparlante. La compañía es propietaria de grandes empresas de medios, como los estudios 20th Century Fox, la cadena Fox Broadcasting Company, el National Geographic Channel, además de multitud de periódicos, revistas y portales de internet. Tras su nombramiento en News Corporation y debido al régimen de incompatibilidades Aznar se ve obligado a abandonar su cargo en el Consejo de Estado.