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Saddam Hussein

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Colocado bajo la protección del rais Gamal Abdel Nasser, en El Cairo Saddam retomó la actividad política en el Mando Regional egipcio del Baaz, así como los estudios en la escuela superior Al Qasr An Nil, donde terminó su educación secundaria. Muy interesado en su instrucción, en 1962, becado por el Gobierno egipcio, se matriculó en la Facultad de Derecho de la universidad capitalina, donde no pudo terminar la carrera por las circunstancias políticas y quizá por sus limitaciones académicas. De todas formas, en 1971, ya aupado al poder en Irak, Saddam obligó a la Universidad Al Mustansiriya de Bagdad a otorgarle el diploma de jurista, según se asegura, compareciendo a los exámenes vestido de uniforme y -no pudo ser más contundente la intimidación- depositando su pistola sobre el pupitre a la vista de alumnos y profesores.

El 8 febrero de 1963 Kassem fue derrocado y ejecutado en un golpe conjunto de baazistas y nasseristas dirigido por el coronel Ahmad Hassán al-Bakr, alto dirigente del Baaz y pariente lejano de Saddam, que dejó un elevado número de cadáveres en Bagdad al ofrecer resistencia los efectivos afectos. Bakr se convirtió en primer ministro y el nasserista Abdel Salam Muhammad Aref en presidente de la República y el Consejo del Mando Revolucionario (CMR), o junta político-militar. Sin dilación, Saddam retornó de Egipto junto con otros exiliados para ponerse al servicio de las nuevas autoridades e integrarse en las estructuras del Baaz, donde pasó a desempeñar labores de inteligencia, de seguridad interna del partido y de persecución de enemigos políticos, con los comunistas como víctimas predilectas.

Antes de terminar el año, en noviembre, se produjo la depuración de los ultraviolentos baazistas civiles, el ala izquierdista encabezada por Alí Salih as-Saadi, merced a la alianza entre la facción militar del Baaz, más moderada y leal a Bakr, quien perdió, empero, el puesto de primer ministro, y los nasseristas de Aref, el cual por su parte aprovechó las divisiones internas en sus cada vez más incómodos compañeros de viaje para asegurarse todo el poder en el CMR y establecer la Unión Socialista Árabe como virtual partido único. Saddam permaneció fielmente del lado de Bakr, testimoniando su apego, fundamentalmente, y por no decir exclusivamente, a los vínculos de paisanaje y de sangre, lo que favoreció su aceptación como baazista de pleno derecho y miembro del Mando Regional del partido.

Sobre este fondo permanente de violencias y tensiones, en octubre de 1964 Saddam, fue arrestado, no sin recibir a tiros a los oficiales que venían a prenderle, bajo la acusación de conspirar contra la vida del jefe del Estado. En 1965 seguía en prisión cuando el VIII Congreso Regional del Baaz le eligió vicesecretario general del Mando Regional irakí, teniendo como único superior a Bakr, que había recobrado la libertad después de conocer su propia experiencia carcelaria.

En otro episodio que cimentó su aureola de hombre indómito, en julio de 1966 Saddam consiguió evadirse de la cárcel aprovechando su traslado a otro centro, aunque se sospecha que el Gobierno pudo facilitar esta huida, extremo que, de ser cierto, suscita especulaciones sobre un posible doble juego de Saddam. Tres meses atrás, Aref había perecido en un accidente de helicóptero y le había sucedido en la Presidencia su propio hermano, Abdel Rahmán Muhammad Aref, un nasserista bastante tibio cuya falta de implacabilidad le convertía en blanco fácil de todo tipo de complots, en un país donde las luchas políticas se dirimían y se dirimen a tiros.

Desde la clandestinidad, Saddam organizó una milicia baazista, el Jihaz Haneen, que iba a jugar un papel decisivo en el golpe de Estado perpetrado por Bakr el 17 de julio de 1968. Aref fue derrocado con suma facilidad, no hubo derramamientos de sangre y el Baaz retornó al poder, pero esta vez con la intención de usufructuarlo en exclusiva. En marzo anterior, el Baaz irakí se había separado definitivamente del Baaz de Siria, donde ostentaba el poder desde 1963, así que el Mando Regional de Bagdad, con Bakr como secretario general y Saddam como vicesecretario, pasó a funcionar con independencia del Mando Nacional (es decir, supranacional), el cual formalmente siguió existiendo bajo la jefatura de uno de los fundadores del partido histórico, el cristiano sirio Michel Aflak, que fijó su residencia en Bagdad, y cooptado de hecho por el poder irakí.

Luego de tomar parte activa en el asalto al poder, concretamente en la captura del palacio presidencial, Saddam recibió de Bakr el encargo de organizar el aparato de seguridad e inteligencia del nuevo régimen. Su primer cometido fue deshacerse, el 30 de julio, de dos altos mandos militares no baazistas cuyo concurso en el golpe había sido necesario, los generales Abdel Razzaq Said an-Nayif e Ibrahim Daud, los cuales habían accedido a sumarse a la conjura contra Aref a cambio de ser nombrados primer ministro y ministro de Defensa, respectivamente; el primero fue prendido por Saddam en persona a punta de pistola en el palacio presidencial de Bagdad y el segundo fue arrestado en Jordania para luego ser ambos enviados al exilio.

2. Factótum en la cúpula de partido Baaz
En tanto que hombre de la máxima confianza de Bakr -presidente de la República, presidente del CMR y primer ministro- y cancerbero servil del régimen, Saddam inició un ascenso irresistible a la cúpula del poder político. Tras el llamado "golpe correccional" del 30 de julio de 1968 fue designado vicepresidente en funciones del CMR y en noviembre de 1969 se convirtió en vicepresidente de la República y el CMR le confirmó como su vicepresidente.

Como prolegómeno de esta última promoción, Saddam se encargó de ajustar cuentas con el ex primer ministro nasserista (1965-1966) Abdel Rahmán al-Bazzaz: arrestado, torturado y condenado a 15 años de prisión en octubre de 1969, Bazzaz terminó siendo ejecutado en 1973. Incansable, Saddam puso su mirada ahora en dos poderosos jerifaltes militares baazistas que él veía amenazadores para su proyecto de poder.

Estos eran el general Hardán Abdel Ghafar al-Tikriti, viceprimer ministro, ministro de Defensa y eminencia gris del golpe de 1968, que fue defenestrado el 5 de octubre de 1970 y mandado liquidar en Kuwait el 30 de marzo de 1971, y Salih Mahdi Ammash, el otro vicepresidente del CMR así como ministro del Interior, que en septiembre de 1971 fue rebajado al puesto de embajador en Moscú y que una década más tarde iba a morir en activo, en principio por causas naturales. Ahmad Shihab y Saadun Ghaydan se hicieron cargo de los ministerios de Defensa e Interior, respectivamente.

La desaparición de aquellas dos personalidades representó el triunfo de Saddam y la rama civil del Baaz sobre el estamento militar, una cuestión que el futuro dictador había perseguido con ahínco. Libre ya de potenciales rivales por la sucesión de Bakr, Saddam se erigió en el indiscutible lugarteniente del presidente y en el principal delegado de la política irakí tanto interior, al coordinar las centrales de inteligencia y la policía secreta, como exterior, al pasar a asumir lo esencial de las misiones de representación diplomática ante los países con los que Irak tenía relaciones.

Saddam jugó también un papel fundamental en la trascendental decisión del régimen, el 1 de junio de 1972, de nacionalizar la Compañía de Petróleos Irakí (IPC), operación que generó un fabuloso incremento de los ingresos petroleros y que a partir de 1976 permitió impulsar los programas de armamento de destrucción masiva, tanto nuclear como químico y bacteriológico, así como el rearme a gran escala en las categorías de armamento convencional.

Por lo que se refiere a la política exterior irakí de estos años, el radicalismo y la belicosidad de los baazistas, especialmente intransigentes con Israel, bien hizo fluctuantes los tratos con Siria, Irán y la URSS, bien los dificultó extraordinariamente con la mayoría de los demás países árabes. La aparatosa intervención militar siria en Líbano en 1976 para impedir la derrota de los cristianos derechistas frente a los palestinos y las milicias libanesas de izquierda marcó un fuerte deterioro en las relaciones con el país vecino y rival, desde 1970 dirigido con mano de hierro por Hafez al-Assad, un militar baazista hostil -al igual que Saddam- a las veleidades marxistas en la rama siria del partido.

Precisamente, como se apuntó arriba, a raíz del cisma ideológico con Damasco el Baaz irakí recibió el parabién de Michel Aflak, acogido de buena gana en Bagdad, donde se recordaba la protección brindada por el prestigioso ideólogo a Saddam cuando su exilio damasceno en 1959-1960. Un último intento de aproximación sirio-irakí entre 1978 y 1979, al calor de las catilinarias comunes contra el Egipto de Anwar as-Sadat por sus acuerdos de paz con Israel, que incluso decidió restablecer el mando unificado del Baaz, se frustró cuando Saddam se hizo con todo el poder.

Finalmente, el 10 de octubre de 1980, después de que los sirios apoyaran a Irán frente a la agresión militar irakí, Saddam ordenó la ruptura de relaciones diplomáticas con Siria (y de paso con Libia, su aliado); en lo sucesivo, Saddam y Assad se iban a considerar enemigos mortales de sus respectivos proyectos de engrandecimiento nacional y de liderazgo en el mundo árabe.

El 6 de marzo de 1975 Saddam firmó en Argel con el sha Mohammad Reza Pahlevi un acuerdo para la delimitación territorial del Chatt Al Arab, la confluencia de los ríos Tigris y Éufrates antes de desaguar en el golfo Pérsico, por el que Irak cedía la orilla izquierda del estuario a cambio del cese por Irán de su ayuda a la guerrilla kurda, que, como consecuencia fulminante, se derrumbó tras 14 años de lucha.

Por la parte soviética, Saddam viajó a Moscú en 1971 y el 7 de abril de 1972 devolvió la visita el primer ministro Aléksei Kosygin, para la firma de un Tratado de Amistad y Cooperación de 15 años de validez. La firme línea prosoviética de Irak en estos años se tradujo, en 1973, en la entrada en el Gobierno de ministros comunistas, todo un viraje al cabo de tantos años de sañudas persecuciones, si bien la novedad resultó efímera y en vísperas de su salto a la Presidencia Saddam retornó al exterminio de comunistas con más bríos que nunca.

La URSS fue en estos años el principal proveedor de armamento convencional de Irak, mientras que Francia se avino a vender la infraestructura necesaria y uranio enriquecido para sacar adelante el ambicioso programa nuclear, enmascarado como para usos civiles, cuyo florón era el reactor atómico experimental Tammuz, en Al Tuwaitha, en las inmediaciones de Bagdad.

Esta instalación fue destruida en un raid aéreo israelí el 7 de junio de 1981, propinando un golpe prácticamente de gracia a los perturbadores sueños de grandeza de Saddam, resuelto a convertir Irak en la primera potencia nuclear del mundo árabe. Semejante perspectiva, con toda lógica, resultaba intolerable a Israel, que fundaba su concepto de supervivencia como Estado en un mar de hostilidad árabe en la supremacía tecnológica en todos los niveles de la defensa y en la capacidad de disuasión por la tenencia, encubierta oficialmente pero por todos conocida, de su propia capacidad nuclear.

3. Asunción de todo el poder y campaña bélica contra Irán
El 16 de julio de 1979, culminando una paulatina socavación de autoridad y de poder, Saddam apartó del mando nominal a Bakr, el hombre a cuya sombra había hecho lo fundamental de su carrera y que a estas alturas era básicamente una figura decorativa. El veterano baazista fue oportunamente jubilado en una alternancia palaciega absolutamente limpia que contó con la resignada aquiescencia del afectado, responsable de comunicar a la nación su propia purga disfrazada con razones de salud y probablemente bajo amenazas del beneficiario.

Se trató de la quinta mudanza en la primera poltrona del país en 21 años, pero la primera en la que no mediaron circunstancias dramáticas. Después de anunciarse la defunción de Bakr el 4 de octubre de 1982 como víctima de una larga enfermedad, resultó inevitable que se propalara la especie de que Saddam había tenido que ver con el deceso.

Saddam adquirió todas las atribuciones de su antiguo protector: presidente de la República, presidente del CMR, primer ministro, secretario general del Baaz y comandante en jefe de las Fuerzas Armadas. A pesar de carecer de cualquier formación castrense, Saddam ostentaba el galón de teniente general desde 1973 y el de general desde enero de 1976. Pero ahora no tuvo reparos en autonombrarse mariscal de campo del Ejército irakí.

Apoyado en sus familiares y paisanos de Tikrit y en el factor sunní, e insistiendo en el método de la eliminación física de los que consideraba sus enemigos, Saddam implantó una férrea dictadura personal y se dispuso a hacer realidad su ambición de liderar la nación árabe, huérfana de un conductor carismático desde la muerte de Nasser en 1970. Entonces, Egipto, el más importante país árabe, se encontraba marginado debido a la estrategia pacifista con Israel del presidente Sadat. Fue precisamente en Bagdad el 31 de marzo de 1979, cinco días después del tratado de paz egipcio-israelí, donde la Liga Árabe, reunida con urgencia, resolvió castigar a Egipto con la suspensión de pertenencia y la ruptura de relaciones diplomáticas por los estados miembros.

Sólo unos días después de la asunción presidencial de Saddam se practicaron una serie de arrestos que afectaron a cinco miembros del CMR, inclusive su secretario general, Abdel Hussein Mashhadi, y a cientos de cuadros baazistas, oficiales del Ejército y responsables gubernamentales. Tras acusarles por sorpresa en un mitin del partido que se reveló como un juicio con sentencia ya dictada tan grotesco como sumarísimo, el 8 de agosto fueron pasadas por las armas una veintena de personalidades supuestamente involucradas en tratos conspirativos con Damasco, aunque su pecado no era otro que haberse opuesto a la defenestración de Bakr y al ascenso de Saddam. Y aún ese, ya que sólo Saddam, director de este brutal drama con que quiso inaugurar su despotado, conocía los motivos que sellaron la suerte de unos y dejaron con vida a otros.

Entre los ejecutados estuvieron el histórico baazista Abdel Jaliq as-Samarraj, en prisión desde julio de 1973 con una cadena perpetua por estar involucrado en un intento de asesinar a Saddam y Bakr orquestado por el entonces jefe del Servicio de Seguridad General o Al Amn Al Amm, Nadhim Kazzar (el complot fue abortado y terminó con las muertes del ministro de Defensa, Shihab, rehén de Kazzar, y del propio Kazzar), y Muhy Abdel Saddam, secretario del CMR. Antes de la asunción presidencial, el largo brazo de los servicios secretos a las órdenes de Saddam se divisó en el asesinato del ex primer ministro an-Nayif en su exilio londinense el 9 de julio de 1978.

Con posterioridad a la asunción y a las purgas que la prologaron, otras personalidades cayeron víctimas de la inquina de Saddam. Abdel Karim ash-Shaijli, antiguo compañero de correrías baazistas, desde 1968 brillante ministro de Exteriores y miembro del CMR hasta septiembre de 1971, cuando fue degradado al puesto de embajador de Irak ante la ONU, fue impunemente asesinado en 1980 en plena calle de Bagdad, cuando ya estaba retirado del servicio diplomático; los ex miembros del CMR Riyadh Ibrahim y Shafiq Abdel Jabbar al-Kamali fueron fusilados en junio de 1982; y el militar Tahir Yahya, que sirviera como primer ministro dos veces en el régimen de los hermanos Aref, murió en 1986 en la cárcel.

Saddam orientó las relaciones exteriores hacia Occidente. En este sentido, la persecución masiva del Partido Comunista en 1979 dañó irremisiblemente las hasta entonces privilegiadas relaciones con Moscú. Ansioso de convertirse en el nuevo gendarme del golfo Pérsico tras el derrocamiento del sha en febrero de 1979 en la revolución liderada por el ayatollah Ruhollah Jomeini (exiliado en Najaf, ciudad santa del shiísmo, hasta que fue expulsado por orden de Saddam en 1978 a demanda del sha), el presidente irakí empezó por minar los acuerdos de Argel de 1975, que hasta entonces ambas partes habían respetado escrupulosamente; primero, reclamando las islas Tumb, que Irán se había atribuido en 1971 luego de desbaratar Saddam un intento de golpe de oficiales armados por Teherán, y a continuación, reanudando la ayuda a la comunidad árabe del Juzestán, en el oeste de Irán.

La amenaza de las autoridades de Teherán con exportar la revolución islámica a Irak y sus llamamientos a los millones de shiíes locales para que se rebelaran contra los gobernantes "impíos" de Bagdad, brindaron a Saddam el pretexto para lanzar una guerra relámpago cuyo objeto sería, más que destruirla, derrotar a la República Islámica en el campo de batalla para luego arrancarle un tratado de paz favorable, con la ampliación de la exigua franja costera irakí en el Golfo como principal cesión.

En el verano de 1980, con los ecos de una limpieza religiosa que alcanzó a decenas de miles de ciudadanos shiíes, despojados de sus propiedades y deportados a Irán, y en el caso de sus dirigentes, ejecutados, Saddam consideró madura la situación por las grandes dificultades que hallaba para consolidarse el régimen revolucionario, el cual, desgarrado por disidencias de toda índole y con el Ejército diezmado por las purgas de los jomeinistas, parecía precisar sólo una presión adicional para desmoronarse. El 17 de septiembre el Gobierno de Bagdad declaró derogados los acuerdos de Argel al tiempo que acusaba a Teherán de "violaciones repetidas y flagrantes de la soberanía irakí". El 22 de septiembre el Ejército irakí invadió Irán por diversos puntos, desbordando una defensa desorganizada y avanzado con rapidez.

Los éxitos iniciales de las huestes de Saddam, empero, no pudieron culminarse por la dispersión de los objetivos a tomar y para enero de 1981 Irán pasó a la contraofensiva. La reacción persa, cuya inicial debilidad militar quedó compensada por la exaltación del martirio de sangre y el ardor fanático de los Guardianes de la Revolución (Pasdarn), lanzados en masa contra las defensas irakíes en sucesivas ofensivas de infantería al estilo de la Primera Guerra Mundial, colocó al dictador irakí ante la perspectiva imprevista de una larga guerra de desgaste a lo largo de un estrecho frente de trincheras en las marismas del Chatt Al Arab, para la que sus tropas no estaban preparadas a menos que se las dotara del más moderno armamento y en enormes cantidades.

Entonces salió a relucir la impericia militar de Saddam como comandante en jefe, que había comenzado el conflicto sin tener una idea clara de cómo terminarlo, tendía a sobrevalorar sus fuerzas, era rígido en su táctica y un estratega aún peor, amén de entrometerse hasta en los más nimios detalles de las operaciones, desorientando a los militares de carrera. Confrontado con los reveses en el frente, Saddam podía mandar fusilar a oficiales que se habían replegado, una práctica que en nada ayudó a la moral de los hombres bajo su mando. Si en el bando iraní el acicate de la combatividad era la religión y el orgullo nacional de la patria agredida, en el irakí pesaba sobre todo el miedo a la represalia de Saddam.

El 27 de septiembre de 1981 los iraníes levantaron el cerco a su ciudad de Abadán y el 24 de mayo de 1982 recuperaron la cercana Jorramshahr, capturada por los irakíes al mes de comenzar la guerra. El general irakí responsable de las operaciones en el sector respondió del desastre ante el pelotón de ejecución, aunque no faltan fuentes que apuntan, como en otros sucesos similares anteriores y posteriores, a su eliminación personalmente por Saddam pistola en mano. Para junio de 1982 Irak había perdido la totalidad del suelo iraní invadido dos años atrás y el 14 de julio hubo de defender su propio territorio cuando el enemigo se lanzó en tromba tras la frontera para la conquista de Basora.

Para contener las oleadas de atacantes iraníes, Saddam aumentó los pedidos de armas a Occidente, empleó gases tóxicos en el frente (desde Teherán, Jomeini ordenó no responder con el mismo arma), y para desasirse de una guerra ruinosa, multiplicó las ofertas de alto el fuego sobre la base del Acuerdo de Argel, sin otro deseo que hacer borrón y cuenta nueva de lo sucedido y regresar a las posiciones anteriores a la invasión de septiembre de 1980.

También estrechó los lazos con los regímenes árabes moderados, como Egipto, Jordania y las monarquías del Golfo, todos los cuales estaban interesados en la neutralización de la amenaza iraní. El 18 de marzo de 1985 viajaron a Bagdad para expresarle su apoyo el rey Hussein de Jordania y el presidente egipcio Hosni Mubarak, a pesar de que oficialmente, por mandato de la Liga Árabe, Bagdad y El Cairo no tenían relaciones diplomáticas; éstas se restablecieron en noviembre de 1987 luego de así autorizarlo la Liga Árabe en su cumbre de Ammán.

Con el objeto de contrarrestar el discurso de Teherán, que le trataba de apóstata, Saddam ensayó la retórica religiosa, de la que en la década siguiente iba a dar rienda suelta en su enfrentamiento con Estados Unidos, y del choque de civilizaciones, presentando la guerra como el último episodio del enfrentamiento multisecular entre los árabes sunníes y los persas shiíes. La reclamación de legitimidad religiosa por un dirigente absolutamente laico que hasta entonces no había dado muestras de piedad u observancia islámicas incluyó el proclamarse descendiente directo del Profeta Mahoma. En este regateo de clientela espiritual con Teherán, Saddam no tuvo empacho en presentar un árbol genealógico "revisado", irrisoriamente burdo y ofensivo para los creyentes, en el que hacía remontar su estirpe hasta Alí, yerno del Profeta y primer imán del shiísmo.

Para Europa Occidental y Estados Unidos, potencia que el 26 de febrero de 1982 le borró de su lista de países patrocinadores del terrorismo internacional, sólo tres años después de haberle incluido, y que el 25 de noviembre de 1984 restableció las relaciones diplomáticas interrumpidas en 1967, Irak era un valladar frente al expansionismo shií en particular e islámico en general, luego les interesaba invertir en la victoria de Saddam.

En esta línea de apoyo y refuerzo de las opciones militares de Saddam se inscribió la visita el 19 de diciembre de 1983 de Donald Rumsfeld, ex secretario de Defensa de Estados Unidos y ahora enviado especial del presidente Ronald Reagan para Oriente Próximo, supuestamente para ofrecerle imágenes por satélite de las posiciones iraníes, helicópteros de combate, agentes para sintetizar gas sarín y hasta cultivos bacterianos para desarrollar bombas de ántrax y botulismo (todo ello recibió Saddam de Estados Unidos, si bien la contribución al arsenal bacteriológico irakí por la superpotencia se redujo, al parecer, a una cepa del virus de la fiebre del Nilo occidental). Igualmente, países como el Reino Unido, Alemania, China y, sobre todo, Francia, se cuidaron de que los arsenales irakíes estuvieran bien pertrechados, tanto los convencionales como los de destrucción masiva.

Como la URSS tampoco veía con buenos ojos al jomeinismo por un eventual contagio desestabilizador de sus repúblicas musulmanas, pese al desagrado que le habían causado los encarcelamientos y ejecuciones de comunistas en Irak, siguió suministrando armamento en secreto. Ello convirtió a Irak en un raro caso de múltiple clientelismo en la Guerra Fría.

Desde comienzos de 1983 la guerra entró en un punto muerto, de equilibrio entre el potencial humano iraní y la superioridad cualitativa irakí. Saddam intentó arrancar el armisticio mediante el bombardeo con aviación y misiles de la retaguardia iraní, tanto objetivos urbanos como los nudos de producción y de distribución de petróleo.

La escalada de la batalla económica, con sus fases de guerra de las ciudades y guerra de los petroleros, puso en serio peligro la navegación en el golfo Pérsico y alarmó a los gobiernos de las grandes potencias. Éstos enviaron una flota de buques de guerra para escoltar el comercio del crudo, y, de paso, ofrecer una cortina protectora para las represalias aéreas de Irak contra los petroleros, puertos y terminales iraníes, aunque también empezaron a apostar, a través de la ONU, por un alto el fuego satisfactorio para ambas partes.

En febrero de 1986 el Ejército iraní, en una gran ofensiva relámpago, atravesó el Chatt Al Arab, tomó el puerto de Al Fao, del que arrancaba el oleoducto submarino que conectaba con las terminales petroleras offshore de Jor Al Amaya y Mina Al Bakr, aniquiló a los 10.000 soldados irakíes que lo defendían y avanzó en dirección a la frontera con Kuwait, mientras otra pinza amagaba contra Basora por el norte.

Pero el Ejército de Saddam aguantó su más serio aprieto desde el comienzo de la guerra y en los meses siguientes evitó las caídas de la citada segunda ciudad del país y del puerto de Umm Qasr, a tiro de piedra de territorio kuwaití, que era la última salida al mar que le quedaba a Irak. Las desesperadas ofensivas Karbala de 1986 y 1987 se estrellaron una y otra vez con las bien pertrechadas defensas irakíes, mientras que en el Golfo, Estados Unidos adoptó una posición de beligerancia activa contra Irán.

La balanza militar empezó a inclinarse del lado de Irak, que retomó la iniciativa en el Kurdistán y los frentes meridionales. El 18 de abril de 1988 los irakíes recuperaron en pocas horas Al Fao y en las semanas siguientes reconquistaron todos los territorios propios perdidos desde 1982. Poco antes, el 16 de marzo, su aviación había atacado con gases mostaza y sarín la población kurda de Halabja, conquistada en la víspera por los iraníes con el apoyo de guerrilleros kurdos, matando aproximadamente a 5.000 civiles.

La masacre suscitó en círculos oficiales el primer debate serio sobre el uso que el dictador irakí estaba haciendo de las armas que se le suministraban, además de recordar la existencia de una guerra de exterminio, con visos de genocidio, en la región del Kurdistán. Pero no hubo exactamente un revuelto internacional. Los medios de comunicación insertaron el espantoso episodio en el reguero diario de informaciones que generaba la interminable guerra del Golfo, desdibujando su dimensión y significado.

Como había sucedido con las denuncias por la ONU del uso de armas químicas en los frentes iraníes en los años anteriores, los gobiernos occidentales, con el de Washington a la cabeza, prefirieron desdramatizar lo sucedido en Halabja y manejaron el asunto de una manera que parecía que lamentaran que no hubiesen sido los iraníes los autores de aquel horror. Estados Unidos dio otras muchas muestras de condescendencia con Saddam. Así, marcando un asombroso contraste con la actitud desplegada sólo tres años más tarde ante la invasión de Kuwait, Washington aceptó de buenas a primeras las disculpas irakíes por el bombardeo por error con un misil Exocet de la fragata USS Stark, el 17 de mayo de 1987, que mató a 28 marineros.

Confrontada con la evidencia de que Occidente no iba a permitir la derrota militar de Irak y agotada por el terrible coste humano de la contienda, el 18 de julio Irán transigió y aceptó la resolución 598 del Consejo de Seguridad de la ONU del 20 julio de 1987 que llamaba al alto el fuego pero no determinaba al agresor, el cual, objetivamente, no era otro sino Irak. El 26 de julio Bagdad anunció la retirada de los territorios ocupados en el Juzestán, el 8 de agosto las delegaciones negociadoras acordaron el cese de hostilidades y el 20 de agosto la guerra concluyó oficialmente, si bien las armas callaron al menos diez días antes.

4. Invasión de Kuwait y segunda guerra del Golfo
Irak salió de la guerra con un pírrico estatus de vencedor, si se considera la evolución de la contienda desde 1987, no así en su conjunto, pero el país estaba exangüe tras ocho años de lucha extremadamente letal que le había causado entre 200.000 y 300.000 muertos (las bajas iraníes fueron tres veces superiores) y enormes destrucciones en infraestructuras económicas clave. Por el contrario, el aparato militar fue rápidamente repuesto con nuevas remesas de armamento importado de los países proveedores.

Los costes de la reconstrucción, unos 230.000 millones de dólares, y el pago de la deuda adquirida con las monarquías del Golfo, otros 85.000 millones (de los que tres cuartas partes correspondían a la adquisición de armas), produjeron fuertes desequilibrios en las balanzas de pagos y comercial, para cuya corrección los ingresos del petróleo se mostraron insuficientes. El volumen de las exportaciones en 1989, 14.200 millones de dólares, no cubrió siquiera los costes combinados del servicio de la deuda y la importación de alimentos aquel año. A las dificultades económicas se añadió la perturbación social causada por la desmovilización de cientos de miles de combatientes.

Confiado de la tolerancia de Estados Unidos, un país siempre ligado a su trayectoria y no pocas veces en un sentido positivo para él (mucho se ha hablado sobre hipotéticos contactos con la CIA, ya en las primeras etapas de su carrera, en los primeros años sesenta) y el poderío militar de Irak, descrito entonces como entre los más temibles del mundo, al menos cuantitativamente, Saddam planeó un envite formidable y arriesgado: la invasión del Emirato de Kuwait.

El pequeño y opulento Estado regido por la dinastía absolutista de los Al Sabah había sido junto con Arabia Saudí el principal sustentador financiero de Irak durante la guerra con Irán, desarrollada ante sus mismas puertas. Pero Kuwait ahora estaba frustrando en el seno de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) las urgencias irakíes a las monarquías del Golfo para que pusieran fin a su política de producir por encima de los topes estipulados, razón del abaratamiento del barril en el mercado internacional, con el consiguiente quebranto para los ingresos de Irak. Desde la lógica de Saddam, la posesión de Kuwait no sólo terminaría con los apuros económicos de de Irak, sino que a él le convertiría en el nuevo caudillo del mundo árabe, el nuevo Nasser, y en el árbitro del golfo Pérsico como poseedor de un colosal imperio petrolero.

En julio de 1990 el Gobierno irakí sumó a sus críticas por la producción excesiva de petróleo por Kuwait y su negativa a concederle una moratoria del servicio de la deuda de guerra la denuncia de sustracciones ilegales desde 1980 de los pozos compartidos en el campo de Rumaila, al oeste de Basora, por lo que exigía compensaciones millonarias. De ahí pasó a reivindicar la soberanía de las islas costeras de Warbah y Bubiyán para reforzar la salida irakí al mar, limitada a la península de Al Fao y el pedazo de costa anexo, y finalmente cuestionó la misma soberanía de Kuwait, que fuera un mero distrito administrativo de Basora bajo la dominación otomana y luego una provincia que los británicos separaron del reino de Irak en 1932 y a la que otorgaron la independencia por separado en 1961.

Saddam pensó probablemente que el mundo no iba a rasgarse las vestiduras ante una recomposición de fronteras por la fuerza, por una ocupación militar, como había sucedido con las aventuras imperialistas de Estados Unidos y la URSS en el Tercer Mundo, o con las presencias de Israel, Siria, Marruecos, China e Indonesia en Cisjordania, Líbano, Sáhara Occidental, Tíbet y Timor Oriental, respectivamente, todas ellas impuestas a la comunidad internacional como hechos consumados.

Convencido de que Estados Unidos no intervendría en un asunto interno de los árabes y de que estos gobiernos, dependiendo de su orientación política, se limitarían a rezongar un poco, a resignarse temerosos e incluso a apoyarle, Saddam se lanzó a la acción. De hecho, la prensa norteamericana informó que en una entrevista fechada el 25 de julio, la embajadora en Bagdad, April Glaspie, le habría dado a entender a Saddam la neutralidad estadounidense en un conflicto ocasionado por el asunto del supuesto robo de petróleo por Kuwait.

Este extremo sugiere que el dictador irakí se sirvió de la ambigüedad de la embajadora para emprender su agresión contra el emirato, o que acaso no interpretó bien sus palabras. Tampoco han faltado elucubraciones sobre que Saddam pudo haber caído en una especie de maquiavélica trampa: ser medio invitado a invadir Kuwait para luego toparse con el muro bélico de Estados Unidos, que supuestamente habría prefabricado la crisis con el objeto de rentabilizar una serie de ventajas estratégicas y satisfacer determinados intereses económicos propios, por de pronto, llenar las arcas de sus multinacionales petroleras a fuer de la escalada del precio del barril de crudo.

Fuera lo que discurriera entre bambalinas y en la mente de Saddam, siempre calenturienta a tenor de su trayectoria, el hecho es que en las primeras horas del 2 de agosto de 1990, después de varios días de movimientos de tropas en la frontera, 120.000 soldados irakíes invadieron Kuwait sin encontrar mayor resistencia. La conmoción internacional originada reveló de inmediato que, como en 1980 con Irán, Saddam había errado garrafalmente el cálculo. Estados Unidos, alarmado por la drástica alteración estratégica en el Golfo y la indefensión de Arabia Saudí, puso en marcha una imponente maquinaria bélica, la Operación Escudo del Desierto (Desert Shield), que movilizó a más de medio millón de soldados de esa nacionalidad, y enroló a una vasta coalición de países para obligar a Irak a dar marcha atrás.

Invocando el derecho internacional violado, las potencias occidentales se movilizaron en el ámbito de la ONU y auspiciaron un rosario de resoluciones de condena y sanción contra Irak, la primera de las cuales, la 660, se aprobó el mismo día de la invasión con 14 votos a favor y una abstención (la de Yemen), mientras que la segunda, la 661, el día 6, le impuso un embargo económico total.

Los gobiernos más involucrados espolearon también una campaña de demonización de Saddam. De la noche a la mañana, el dirigente irakí fue presentado a las estupefactas sociedades occidentales por los medios de comunicación públicos y también por la mayoría de los privados como un dictador brutal (oprobioso término que hasta el 2 de agosto rara vez se le había endilgado), el nuevo Hitler de Oriente Próximo y una amenaza intolerable para la seguridad internacional, pues controlando las grandes reservas mundiales de petróleo tenía la llave para desatar una crisis energética global.

Conforme pasaban las semanas se fue mostrando la magnitud del yerro de Saddam. La URSS de Mijaíl Gorbachov atravesaba una situación interna muy delicada y no estaba en condiciones de ejercer el tradicional contrapeso internacional de Estados Unidos. Moscú se limitó a proponer salidas negociadas de la crisis, pero implícitamente se situó en la coalición antiirakí.

Peor aún, importantes estados árabes se sumaron, y no sólo diplomáticamente, al bando occidental; tanto Siria como Egipto, país este último que hasta entonces había mantenido unas excelentes relaciones con Irak, enviaron tropas a Arabia Saudí, 55.000 entre los dos, y naciones musulmanes no árabes como Pakistán y Bangladesh actuaron de igual manera. Todas las monarquías del Golfo, con la saudí a la cabeza, que aportó 67.000 soldados, corrieron en socorro de la casa real kuwaití. En total, Escudo del Desierto reclamó a 660.000 soldados de 34 países.

El resto de estados árabes ofrecieron distintos grados de circunspección, tibieza o solidaridad formal que apenas ocultaron su malestar por el caos regional y las posibles repercusiones internas que la agresión irakí había provocado. Sólo los gobiernos de Sudán, Yemen y Mauritania apoyaron sin reservas a Irak como nación hermana acosada por Occidente, pero se trataba de países con poca ascendencia en el concierto de naciones árabes. La Libia de Muammar al-Gaddafi, con la que las relaciones nunca fueron cálidas (el 12 de septiembre de 1987 quedaron restablecidos los contactos diplomáticos tras siete años de ruptura por causa del apoyo de Trípoli a Teherán), excusó salir en defensa de Saddam y escurrió el bulto con una ambigua postura antibelicista.

La Jordania del rey Hussein mantuvo una lealtad forzada por la dependencia económica. El aliado de Saddam más cercano geográficamente fue la Organización para la Liberación de Palestina (OLP) de Yasser Arafat, con quienes había tenido sus más y sus menos en el pasado (Bagdad había sido la retaguardia de los disidentes terroristas palestinos Abu Nidal y Wadi Haddad, que en los años setenta intentaron liquidar a Arafat y sus lugartenientes), pero éstos eran los que menos tenían que ofrecerle (y, por el contrario, mucho que perder, como luego se vio). La Liga Árabe, si bien con el rechazo de los países miembros citados, exigió repetidamente la evacuación de Kuwait y condenó la política agresiva de Bagdad.

Ante tan apurada situación, Saddam no escatimó sus bazas. Haciendo gala de su inveterada falta de escrúpulos, apeló directamente a las masas árabes, que demostraron sus fuertes simpatías proirakíes en las calles, para que derrocaran a sus gobernantes "traidores" a la nación árabe. El discurso nacionalista se revistió del manto religioso -él, como ya se apuntó arriba, un no practicante, si no un agnóstico, que había hecho del laicismo un pilar de su régimen-, recuperado para la circunstancia del baúl de los disfraces ideológicos. El autócrata se autoconcedió los títulos de "El Creyente", "Servidor de Dios" y "Guía de todos los Musulmanes", empezó a comparecer vestido con el atuendo tradicional de beduino y convocó a la guerra santa contra el "infiel", entre otros recursos de populismo islámico.

Saddam manipuló a las opiniones públicas occidentales, donde había importantes sentimientos de rechazo a una "guerra por el petróleo", con el argumento de la injusticia histórica cometida con Irak en la descolonización, que negaría el derecho de existir al Estado kuwaití, y con la amenaza de una hecatombe ecológica y de ingentes bajas entre los soldados de la coalición por causa de las armas químicas. Chantajeó a los gobiernos de los mismos países con la ocupación de sus embajadas y la anulación de los visados a sus residentes en Irak, retenidos como moneda de cambio y escudos humanos frente a eventuales ataques aéreos.

Cuando en los países afectados surgieron iniciativas privadas de intercesión y liberación de los nacionales retenidos (en la mayor parte de los casos estas embajadas las encabezaron ex presidentes y primeros ministros), Saddam no desaprovechó la oportunidad de presentarse como un dirigente razonable y magnánimo, tal que a partir del 6 de diciembre todos los rehenes fueron autorizados a marchar. Asimismo, el dictador intentó romper el bloqueo de la ONU ofreciendo petróleo gratuito a países en vías de desarrollo si acudían a recogerlo personalmente en los puertos de Irak y Kuwait.

Finalmente, Saddam trató de mezclar el problema palestino con la solución de la crisis kuwaití, algo que a él no le reportó ninguna ventaja pero sí grandes perjuicios a los palestinos. El 12 de agosto planteó una iniciativa de paz que fue rechazada según la cual Irak se retiraría de Kuwait si Israel hacía lo propio de los territorios árabes ocupados de Gaza, Cisjordania, el Golán y sur de Líbano.

Todo ello, por lo que se refiere a la guerra psicológica. En cuanto a las operaciones sobre el terreno, Saddam procedió a la asimilación contrarreloj de Kuwait, declarando su anexión como la decimonovena provincia irakí (8 de agosto), designando unas autoridades de ocupación y renombrando los toponímicos para suprimir toda referencia a la monarquía derribada. Al mismo tiempo, se apuntó un tanto con la aceptación por Irán (14 de agosto) de un futuro acuerdo de paz que daba satisfacción a buena parte de las exigencias de Teherán. Además de reconocer el Acuerdo de Argel y de devolver 1.500 km² de territorio iraní aún ocupado (cosa que cumplió inmediatamente), Saddam propuso el intercambio de prisioneros, los 70.000 irakíes por los 30.000 iraníes.

Estas concesiones equivalían a correr un velo sobre reivindicaciones históricas de Irak y a convertir en completamente estériles los ocho años de guerra, pero de lo que se trataba para Saddam era resguardar su retaguardia de un beligerante potencial. El 9 de septiembre visitó Teherán Tarik Aziz, viceprimer ministro, ministro de Asuntos Exteriores y destacado miembro del CMR (miembro de la minúscula Iglesia Cristiana Caldea y jerarca cultivado, Aziz estaba considerado el rostro afable del régimen y fungía como interlocutor habitual de Occidente), el 14 de octubre se anunció la normalización de relaciones diplomáticas y el 14 de noviembre Bagdad acogió al responsable de la diplomacia iraní, Ali Akbar Velayati.

Como se apuntó arriba, los medios de comunicación se explayaron en ponderar lo imponente del arsenal convencional irakí. Los stocks acumulados tras la guerra con Irán conformaban una panoplia heteróclita y ya anticuada en el caso de varias categorías de armas, pero, con todo, asombrosa en términos numéricos. Ahora bien, se desconocía cuántas de estas unidades eran operativas, por falta de mantenimiento o de tripulantes y servidores con la instrucción necesaria.

Según estudios armamentísticos occidentales, en 1990 las Fuerzas Armadas irakíes poseían 5.600 tanques (soviéticos, británicos y chinos), 6.500 vehículos blindados de toda clase (soviéticos, brasileños, checoslovacos, franceses, españoles y chinos), 5.500 cañones remolcados o autopropulsados y baterías de artillería antiaérea (soviéticos, estadounidenses, franceses, australianos, checoslovacos y yugoslavos), más de un millar de lanzadores de cohetes múltiples (soviéticos, brasileños y egipcios), cerca de 20.000 misiles anticarro (franceses y soviéticos), 700 aviones (soviéticos y franceses) y 450 helicópteros (soviéticos, estadounidenses y franceses).

Intentar evaluar las unidades para la guerra química y bacteriológica era una tarea de lo más procelosa. Del arsenal de misiles con carga explosiva convencional se tenía un conocimiento un poco menos incierto: varios miles de unidades para la guerra aérea y aeronaval, de fabricación francesa, soviética y estadounidense, y algunos centenares de vectores tierra-tierra de corto y medio alcance, tanto de fabricación propia como soviética, la mayoría de la serie Scud, ingenios balísticos que eran susceptibles de acomodar cargas químicas.

Cuando Irak se convirtió en el villano internacional por la invasión de Kuwait, más de 200 compañías privadas de una veintena de países estaban involucradas en el abastecimiento de tecnologías de armas no convencionales al régimen de Saddam: a la cabeza, Alemania, con nada menos que 86 contratistas, seguida por el Reino Unido y Estados Unidos con 18 cada uno (las firmas norteamericanas habían proporcionado precursores químicos y computadores para misiles), Austria con 17, Francia con 16, Italia con 12 y la pacífica Suiza con 11.

En cuanto a las fuerzas humanas irakíes, se calculaban en 950.000 los soldados encuadrados en siete cuerpos de Ejército de Tierra, que incluían a siete divisiones blindadas o mecanizadas y 40 divisiones de infantería. La Guardia Republicana, tropa de élite separada del Ejército regular, constaba de tres divisiones blindadas o mecanizadas, cuatro divisiones de infantería y una de fuerzas especiales. 45.000 uniformados servían en las Fuerzas Aéreas y 5.000 pertenecían a la irrelevante Armada.

Pese a las inquietantes bravatas de Saddam sobre una "madre de todas las batallas" (Umm Al-Ma'arik) y una jihad contra los "profanadores" de las ciudades santas del Islam en Arabia Saudí, la coalición de Estados Unidos puso a punto su aparato bélico y además encontró el camino despejado con la resolución 678 aprobada por el Consejo de Seguridad de la ONU el 29 de noviembre, que concedía una "última oportunidad" a Irak y autorizaba a los estados miembros el recurso a "todos los medios necesarios" para restaurar el statu quo legal en Kuwait.

En la medianoche, en horario de Washington, del martes 15 al miércoles 16 de enero de 1991 venció el ultimátum explicitado en la resolución 678. La guerra no se hizo esperar: a las 18,38 horas del 16 en horario de Washington, las 2,38 horas del jueves 17 en horario de Bagdad, la aviación aliada comenzó la Operación Tormenta del Desierto (Desert Storm), el bombardeo sistemático y sostenido de objetivos del poder militar y político irakí en Kuwait y a lo largo y ancho del propio Irak.

Carente de estrategia militar, Saddam decidió no combatir a sus enemigos con las mismas armas (así, puso su aviación, en la que no debía confiar gran cosa, a buen recaudo en aeródromos iraníes o en hangares bajo tierra), insistió en su táctica favorita de confundir y dividir al adversario, y provocó a Israel y Arabia Saudí lanzándoles misiles Scud, no todos los cuales pudieron ser interceptados por los contramisiles Patriot estadounidenses, con la intención de incendiar todo Oriente Próximo. Ilustrado por los aliados con triunfales partes de material bélico irakí destruido, el asalto aéreo contra la maquinaria de Saddam se mostró, empero, ineficaz en los propósitos políticos de lograr la evacuación de Kuwait.

Cada vez más impaciente, el 22 de febrero Estados Unidos respondió al segundo plan soviético de paz ultimando a Bagdad a que comenzase la retirada del emirato a partir de las ocho de la tarde, en horario de Bagdad, del sábado 23, y que la completase para el 1 de marzo. Saddam, atrapado en el dilema de retirarse de Kuwait incondicionalmente, sin poder salvar la cara ante su pueblo y el mundo árabe, o encajar una derrota total y quien sabía si mortal, no movió pieza, de manera que a las 4 de la madrugada del domingo 24 en Bagdad, las 8 de la tarde del 23 en Washington, la coalición emprendió la por doquier temida ofensiva terrestre.

Las tropas aliadas, esencialmente estadounidenses (350.000), británicas (36.000) y francesas (14.000), apenas encontraron resistencia, y sólo se reportó un enfrentamiento de entidad con los blindados de la Guardia Republicana. En sólo tres días, con bajas por su parte prácticamente inexistentes, los atacantes completaron la liberación de Kuwait, en cuya defensa Saddam había desplegado 600.000 soldados, tomando miles de prisioneros en su avance. Al tercer día, el martes 26, el Ejército irakí, siguiendo la orden impartida en la víspera por Saddam de una evacuación "organizada" del emirato, comenzó a retirarse, pero en desbandada.

El caótico repliegue derivó en tragedia, pues, privadas de protección aérea, las columnas de miles de vehículos militares y civiles, rebosantes de soldados malamente pertrechados y de bienes fruto del pillaje en el emirato, fueron bombardeadas por la aviación aliada en la saturada autopista que subía a Basora prácticamente a capricho y sin necesidad, ya que se trataba de un ejército derrotado. Al mismo tiempo, paracaidistas de la CI División Aerotransportada de Estados Unidos alcanzaban el Éufrates a la altura de Nasiriyah.

El miércoles 27 fue el día del final: Bagdad anunció su aceptación incondicional de la docena de resoluciones de la ONU en su contra, las avanzadillas aliadas, con unidades del Ejército del emir derrocado, Jabir Al Ahmad Al Sabah, a la cabeza, entraron en la capital, donde miles de civiles kuwaitíes salieron a recibirles con júbilo, y horas más tarde el presidente George Bush anunció que Kuwait había sido liberado y ordenó el cese de las hostilidades con efecto en la madrugada del jueves 28, en horario de Washington, las ocho de la mañana en el teatro de operaciones. La guerra había durado 43 días.

5. Rebeliones internas y el castigo de los vencedores
La derrota de Saddam en Kuwait había sido catastrófica en el plano militar: murieron entre 30.000 y 50.000 uniformados, por citar un baremo equilibrado entre los balances más mortíferos y los más mesurados. A ellos debían sumarse otro tanto o más de civiles, también en número muy impreciso. Se han calculado en más de 10.000 las víctimas inmediatas de los bombardeos aéreos sobre las ciudades, pero a esta cifra hay que añadirle todas las defunciones a posteriori, por heridas, infecciones y desatención médica, que sin lugar a dudas fueron mucho más numerosas.

Sin llegar a conocerse nunca la mortandad exacta de esta guerra del lado irakí, es seguro que el total de muertos provocados por los ataques de la coalición, entre combatientes y no combatientes, excedió los 100.000. En este punto, el contraste con las bajas infligidas al enemigo no podía ser más sangrante: Estados Unidos perdió a 315 soldados, de los cuales sólo 148 fueron caídos en combate, debiéndose los demás fallecimientos a accidentes, al denominado fuego amigo o a causas naturales.

Pero, ahora, para Saddam lo que estaba en juego era su misma permanencia en el poder. En efecto, las tropas aliadas parecían no conformarse con liberar el emirato y amagaban, aprovechando la desintegración del Ejército irakí, con tomar Basora y llegar hasta la misma Bagdad, según sugería la presencia estadounidense en el curso medio-bajo del Éufrates. Estas avanzadillas llegaron a una distancia de 250 km de Bagdad, y en ese tramo no se les interponía ninguna defensa, según declaró después el comandante en jefe del cuerpo expedicionario, general Norman Schwarzkopf.

Sin embargo, Bush, por consideraciones de geopolítica, no quiso darle el golpe de gracia a Saddam, además de que las resoluciones de la ONU nada decían de derrocar gobiernos internacionalmente reconocidos. Hoy hay bastante unanimidad en la suposición de que Estados Unidos temía más un vacío de poder en Irak que la continuidad de Saddam en el mismo, pues el derrumbe del Gobierno central podría haber alentado la autodeterminación de los kurdos sunníes del norte y de los árabes shiíes del sur, que suponen respectivamente el 18% y el 65% de la población irakí, fraccionando el país en perjuicio de los intereses estratégicos occidentales. Convenía, pues, que Saddam, si bien convenientemente debilitado y controlado, siguiera al mando en Bagdad.

En la primera de una serie de contradicciones y vacilaciones en la etapa posbélica, Washington alentó la rebelión kurda y shií para luego asistir impávido a su destrucción por Saddam. El 3 de marzo, el mismo día en que el Ejército irakí firmó la rendición incondicional en un puesto de mando en Safwán, estallaron revueltas en el sur, donde los shiíes, ayudados por unidades rebeldes del Ejército, se hicieron con el control de Basora, Nasiriyah y las ciudades santas de su fe, Karbala y Najaf. El día 11 la guerra civil se extendió al Kurdistán, donde las guerrillas de la Unión Patriótica (UPK) y el Partido Democrático (PDK) capturaron Kirkuk y entablaron combate por Mosul.

Ante la inacción de los aliados, Saddam se apresuró a poner coto a dos rebeliones que amenazaban con cogerle en una pinza en Bagdad. Para el 31 de marzo la revuelta de los shiíes quedaba aplastada, con un balance de decenas de miles de muertos, la mayoría ejecutados sumariamente, y de devastaciones en las ciudades reconquistadas. Entonces, el sátrapa se volvió contra el norte: tras recuperar Kirkuk, Erbil y Dahuk en los últimos días de marzo, el 1 de abril el Ejército lanzó una contraofensiva general, logrando el hundimiento de los peshmerga kurdos y provocando un éxodo masivo de cientos de miles de civiles en penosas condiciones hacia Turquía y Siria.

El drama de los kurdos conmovió a la opinión pública occidental, que forzó a sus gobiernos a intervenir. Con manifiesta reluctancia, el 17 de abril Estados Unidos movilizó a 10.000 soldados en la operación humanitaria Proveer el Consuelo (Provide Comfort), autorizada implícitamente por la resolución 688 de la ONU del 5 de abril, la cual condenó la represión de los kurdos y apeló a la asistencia humanitaria internacional.

Aunque el Gobierno de Saddam bramó contra la "injerencia" en sus asuntos internos, ordenó a sus soldados que abandonasen la zona de seguridad establecida por los aliados en el Kurdistán, que desde el 19 de mayo (en esta fecha, unos 4.500 efectivos de Estados Unidos, Francia, Reino Unido y otros países) hasta el 15 de julio fueron retirando sus tropas de protección a sus bases en Turquía para dar paso a personal de la ONU. Saddam había perdido el extremo norte del país, en lo sucesivo autónomo de hecho bajo la protección internacional, pero no descuidó explotar la rivalidad entre el PDK y la UPK para impedir la consolidación de un poder político y militar kurdo susceptible de revolverse otra vez contra él.

Desde su sorprendente acuerdo de cese de hostilidades con Jalal Talabani, líder de la UPK, el 24 de abril de 1991, hasta su fugaz intervención militar para ayudar al jefe de la otra formación, Massud Barzani, el 31 de agosto de 1996, Saddam aplicó éxito con las turbulentas facciones kurdas la táctica del divide y vencerás. Cambiando de peón cuando lo juzgó oportuno, después de 1991 el autócrata bagdadí obtuvo un inestimable provecho de las luchas fratricidas de los kurdos, incapaces de establecer una coalición de Gobierno, cuanto menos de plantear, como punta de lanza de una hipotética coalición general de fuerzas opositoras, una amenaza seria al régimen baazista.

Pero, además, los sucesos de marzo y abril de 1991 demostraron que, pese a los ingentes daños recibidos, el Ejército irakí conservaba una más que notable capacidad operativa. En 1992 se estimó en 400.000 los efectivos de las Fuerzas Armadas, con varios cientos de tanques y aviones en servicio. No en vano, tras la guerra se supo que muchos de los supuestos carros de combate, piezas de artillería y rampas de misiles tierra-tierra destruidos por los misiles inteligentes de Estados Unidos no eran sino ingeniosas reproducciones de plástico, entre otras estratagemas de engaño y disimulo.

Mientras Saddam destruía a sus oposiciones internas, se sometía a regañadientes al alto el fuego bajo condiciones fijado en la resolución 686 del 2 de marzo del Consejo de Seguridad de la ONU, y a las prolijas y duras condiciones de paz estipuladas por la resolución 687 del 3 de abril.

Las exigencias al perdedor eran las siguientes: la eliminación de todas las armas de destrucción masiva que pudiera tener, así como el desmantelamiento de los programas, instalaciones y componentes relacionados; el sometimiento a los tratados internacionales sobre prohibiciones que afectaban a estas armas (paradójicamente, Irak era signataria del Tratado de No Proliferación de Armas Nucleares -TNP- de 1968 y de la Convención de prohibición total de Armas Bacteriológicas -BWC- de 1972); la eliminación, igualmente bajo supervisión de la ONU, de todos los misiles balísticos con un alcance superior a los 150 km; la prohibición de adquirir, por tiempo indefinido, armas convencionales; y, el pago de reparaciones a Kuwait por los daños cometidos durante la ocupación, así como la asunción de responsabilidades por los perjuicios a la ecología del golfo Pérsico. Hasta que estos puntos no fueran satisfechos, las sanciones económicas permanecerían en vigor.

6. Porfía con Estados Unidos en el escenario posbélico
Para Saddam, una cosa era acatar sobre el papel, y otra sobre el terreno. En los años siguientes, convertido en el nuevo villano favorito de Occidente luego de la inhibición internacional de Gaddafi y la muerte de Jomeini, jugó al gato y el ratón con Estados Unidos y la ONU, sondeando su compromiso con la línea de dureza marcada por el presidente Bush mediante provocaciones militares, amenazas verbales y regateos diplomáticos en torno al régimen de sanciones y las nuevas medidas que intensificaron el cerco a Irak.

El 27 de agosto de 1992 Estados Unidos, Reino Unido y Francia establecieron, sin el respaldo en una resolución expresa de la ONU, una zona de exclusión aérea al sur del paralelo 32 con el fin declarado de proteger a los shiíes, la cual vino a sumarse a la zona de seguridad establecida en el Kurdistán al norte del paralelo 36 (en septiembre de 1996 Estados Unidos extendió unilateralmente la primera zona hasta el paralelo 33). Los dispositivos Vigilancia del Norte (Northern Watch) y Vigilancia del Sur (Southern Watch) correspondieron al patrullaje aéreo de ambas zonas de exclusión.

El 13 de enero de 1993, en vísperas de su despedida presidencial, Bush, secundado por sus colegas británico y francés, ordenó una serie de bombardeos contra objetivos en el sur en respuesta a penetraciones de soldados irakíes en territorio kuwaití, parece ser que para recuperar material bélico abandonado, y al movimiento de defensas antiaéreas dentro de la zona de exclusión. Estas incursiones coincidieron con el anuncio por Bagdad de su disposición a "liberar" los territorios al sur del paralelo 32 y de "una de las provincias del extremo sur".

La llegada del demócrata Bill Clinton a la Casa Blanca en enero de 1993 relajó un tanto la tensión, pero el nuevo presidente no tardó en esgrimir un tono intransigente. Después del ataque con misiles de crucero el 27 de junio de 1993 contra la sede de los servicios secretos en Bagdad, como represalia por un supuesto plan irakí para asesinar a Bush en Kuwait en abril, y de nuevos movimientos de tropas irakíes en la frontera con el emirato en la segunda semana de octubre de 1994, el 10 de noviembre siguiente el CMR anunció que reconocía las fronteras y la soberanía de Kuwait.

Se trataba de un envite de alcance, toda vez que en abril de 1992 la ONU había redefinido las demarcaciones territoriales en perjuicio de Irak, que perdió su parte en el campo petrolífero de Rumaila y algunas áreas de Umm Qasr. Además, desde abril de 1991 la frontera desmilitarizada estaba vigilada por una misión de observadores de la ONU (UNIKOM). Posteriormente, el 20 de mayo de 1996, Saddam comunicó otra aceptación: la venta de petróleo bajo las condiciones fijadas por la ONU en la resolución 986 del 14 de abril del año anterior.

El texto del Consejo de Seguridad autorizaba a los estados miembros a importar de Irak una cuota de crudo equivalente a 1.000 millones de dólares cada 90 días, para la adquisición, bajo el control de la ONU, de medicinas y alimentos destinados a la población. Esta exención era sensiblemente más amplia que la contenida en la resolución 706 del 15 de agosto de 1991, entonces tajantemente rechazada por Irak, que estipulaba ventas petroleras por 1.600 millones de dólares en un período de 180 días. Así, el 10 de diciembre de 1996 Irak reanudó parcialmente sus exportaciones de crudo.

En noviembre de 1997 comenzó un nuevo y prolijo capítulo en el enfrentamiento con Estados Unidos a propósito del ámbito de actuación de la Comisión Especial de la ONU para la verificación de las limitaciones armamentísticas (UNSCOM). De la aceptación el 23 de marzo de 1998 del plan de Kofi Annan, secretario general de la ONU, para la inspección de los palacios de Saddam sospechosos de albergar material prohibido, se pasó al desentendimiento por Bagdad del acuerdo el 5 de agosto, a la recusación del nuevo jefe de la UNSCOM, el australiano Richard Butler, acusado de espiar para la CIA (en efecto, agentes de inteligencia estadounidenses acompañaron a la UNSCOM y recogieron datos que más tarde fueron usados para atacar objetivos militares irakíes) el 31 de octubre, a una nueva contramarcha de Saddam el 14 de noviembre, que permitió la vuelta de personal de la UNSCOM tres días después, y finalmente a la represalia militar de estadounidenses y británicos entre el 16, día en que la UNSCOM abandonó definitivamente el país, y el 20 de diciembre.

La Operación Zorro del Desierto (Desert Fox) fue la más contundente acometida desde 1991 y estuvo destinada tanto a minar la capacidad del Ejército irakí como a cazar a Saddam y sus notables en sus residencias en Bagdad. La prensa de Estados Unidos venía informando que la administración Clinton y la CIA habían tratado de eliminar físicamente a Saddam en varias ocasiones, bien mediante un ataque militar de precisión, bien financiando a comandos del Congreso Nacional Irakí (CNI) que penetraban desde el Kurdistán, bien alentando el golpe de Estado interno de oficiales descontentos reclutados por otra organización de oposición en el exilio y rival del CNI, el Acuerdo Nacional Irakí (ANI).

Extremando sus agresiones directas, alentando la reconciliación de la UPK y el PDK y apadrinando con mayor dotación económica al CNI (incorporando de paso a los shiíes sureños), a mediados de los noventa Washington cambió la estrategia de contención de Saddam por la del derrocamiento puro y simple, según declaró sin ambages la secretaria de Estado Madeleine Albright, si bien una sucesión de desastres en 1996, entre los que se incluyeron las luchas fratricidas de los kurdos, mostraron a las claras la extraordinaria eficacia de los servicios de seguridad de Saddam a la hora de abortar complots y destruir a sus ejecutores.

El hostigamiento intermitente de Saddam desde el frente militar con el dudoso el aval de la ONU siguió su curso, tal que desde comienzos de 1999 los raids aéreos estadounidenses y británicos contra posiciones artilleras, rampas de misiles o estaciones de radar irakíes, y ya no necesariamente dentro de las áreas de exclusión, se convirtieron en algo tan rutinario que desaparecieron del primer plano informativo, no obstante tratarse de agresiones bélicas en toda línea sin mediar provocación. Estos ataques, algunos realizados con misiles inteligentes, causaban bajas entre el personal militar, pero también se cobraban los eufemísticamente llamados "efectos colaterales" entre la población civil, produciendo un goteo de víctimas que reforzó el coro de críticas internacionales contra la estrategia de Estados Unidos.

A esas alturas, Francia se había descolgado de británicos y norteamericanos y había unido su voz a las de China y Rusia que, por razones políticas y económicas, pedían un rápido levantamiento de las sanciones por el Consejo de Seguridad al constatar que no servían para nada que no fuera el fortalecimiento de Saddam en el poder.

Desde mediados de los años noventa la opinión pública internacional tomó conciencia del drama humanitario en Irak. La penuria de bienes de primera necesidad se estaba cebando en el grupo más vulnerable, los niños de corta edad, víctimas por cientos de miles desde el comienzo de las sanciones, según diversas ONG y agencias humanitarias internacionales. En 2000 UNICEF denunció que cada mes morían en Irak una media de 4.500 niños y 1.500 adultos como consecuencia directa del embargo. En 1999 y 2000 esta catástrofe apenas fue aliviada por las renovaciones y las ampliaciones de la cuota de exportación según el programa Petróleo por Alimentos.

Potencialmente uno de los países más ricos de Oriente Próximo, no obstante los estragos de las guerras provocadas por Saddam y el embargo presente, aún quedaban en Irak vestigios del alto nivel de vida y el desarrollo alcanzado en las décadas de los setenta y ochenta, cuando el Baaz creó lo más parecido a un Estado del bienestar árabe, con educación gratuita desde la escuela preescolar hasta la universidad y un sistema nacional de salud pública libre de costes para el usuario. Además, confluía la circunstancia de que si el régimen de Saddam era en lo político atrozmente totalitario, por otro lado había alentado un progresismo social que, por ejemplo, situaba a los derechos de la mujer en un plano más relevante que en la mayoría de los países árabes.

7. La implacabilidad del ejercicio del poder
Las campañas militares contra las rebeliones norteña y sureña tras la guerra del Golfo fueron el aviso de Saddam de cómo iba a tratar los focos contestatarios en el futuro. Sometido al cerco económico internacional y a la amenaza militar de Estados Unidos, el autócrata irakí se dispuso a sobrevivir en el poder exclusivamente mediante los métodos draconianos.

Los mínimos indicios de complot fueron atajados con ejecuciones sumarias e intensas purgas en el Ejército, el partido y los diversos cuerpos de seguridad y espionaje, objetos de reestructuraciones y cooptaciones regulares. Desertores, contrabandistas y delincuentes comunes fueron las víctimas recurrentes de campañas represivas presentadas como ejemplarizantes, aunque en el fondo obedecían a un sistema de sujeción de la sociedad mediante la dosificación del terror y la identificación de chivos expiatorios por las calamidades que el aventurerismo insensato de Saddam había aparejado al país.

Combinando las represalias físicas, las amenazas, las gratificaciones o los matrimonios concertados en pago a la lealtad, y la manipulación de las rivalidades existentes entre los clanes de Tikrit y la alta oficialidad árabe sunní, Saddam se aseguró el anclaje en el poder absoluto, seguramente uno de los mejor estructurados del mundo teniendo presente los múltiples peligros que asaltaron y que consiguió sortear este maestro de la supervivencia.

El Baaz irakí, en realidad, nunca fue una fuerza política especialmente popular y antes de la revolución de 1968 nada tenía que ver con un partido de masas. Luego de dar el golpe de Estado, Bakr y Saddam inventaron sobre la marcha los discursos de legitimación popular que precisaban, no dudando en espolear y manipular los más bajos instintos de unas turbas frustradas por sus problemas cotidianos. Con todo, fue la violencia, una violencia extrema y de un sadismo inaudito en no pocas ocasiones, como mostraban el recurso sistemático a la tortura de los detenidos y la profusión de situaciones truculentas, el método de acción prevaleciente de un partido que, por trayectoria y liderazgo, fue esencialmente criminal.

Figuran numerosas informaciones, algunas bien documentadas, sobre una persistente realidad en la década posterior a la derrota en Kuwait de levantamientos religiosos, motines militares y conjuras golpistas, invariablemente abocadas al fracaso y al baño de sangre, aunque las motivaciones últimas de todas estas revueltas, cuales habrían sido derrocar al dictador o acrecentar posiciones de clan en un contexto de pugnas internas, no siempre estuvieron claras. Táctico y calculador, lo que no le ahorró, como resultaba palmario en la política exterior, tremendos errores de percepción, el dirigente irakí recurrió a la guerra semipermanente y al Estado policiaco como instrumentos de movilización en torno al líder y de amedrentamiento de la población.

Hasta aquí, los métodos de Saddam, que el 29 de mayo de 1994 recuperó el puesto de primer ministro del que se había desprendido el 23 de marzo de 1991, para perpetuarse en el poder presentan evidentes características estalinianas. Como el dictador soviético, Saddam podía mostrarse brutal en el trato que dispensaba a sus ministros y generales, pero además ello no se limitaba al procedimiento burocrático e incluía las vejaciones en la relación personal.

Intimidador nato, invitados extranjeros que trataron con él han explicado que este mal comunicador carente de sofisticación y proclive a perorar sobre una infinidad de vaguedades que no venían al caso poseía una perspicacia natural que le permitía adivinar instintivamente lo que sus interlocutores intentan transmitirle u ocultarle; desde luego, de serle propia, esta facultad no la ejercitó Saddam en su entrevista con la embajadora Glaspie en julio de 1990.

En Saddam, esta metodología estalinista de la violencia, que planificaba la misma y la ejecutaba sin ahorro de brutalidad y cinismo, estaba indisolublemente unida a los valores tribales tradicionales del Irak rural. Así, ese puntilloso código del honor del irakí sunní tribal, que reclama la venganza de sangre si se produce una afrenta a la familia, dio lugar a crueles vendettas, no siempre con lectura política, en el seno mismo del clan de Tikrit.

Por lo demás, los biógrafos han presentado a Saddam con los rasgos típicos de los modernos tiranos. Inmediatamente llama la atención el culto a su personalidad que fomentó, en el mundo acaso sólo superado por el que se tributa al dictador comunista de Corea del Norte, Kim Jong Il, tal era la miríada de retratos, murales, estatuas y memoriales panegíricos, amén de museos sobre su persona, que abarrotaban el país con resabios orwellianos. Características eran también la percepción paranoica de la realidad, que le hacía no fiarse de nadie o, si acaso, sólo de un reducido número de parientes tikritis (los cuales, llegado el caso, tampoco parecían gozar de una garantía de inmunidad frente a las iras del jefe), así como un orgullo y un rencor recalcitrantes que le empujaban a ajustar cuentas con los que le habían agraviado en el pasado.

Saddam, fumador de puros cubanos, amigo de las buenas viandas preparadas por cocineros de confianza y probadas por catadores (para evitar envenenamientos), poseedor de un inagotable guardarropa, suplantado, según era la creencia general, por dobles perfectos en apariciones públicas cuando lo consideraba oportuno y que, conforme a la costumbre local, disfrutaba disparando al aire con pistolas y fusiles durante sus baños de multitudes programados, abordaba su papel en el Irak contemporáneo con una megalomanía desaforada. Fomentó una imagen machista de superhombre capaz de las mayores hazañas, trazó una continuidad de grandeza histórica entre los imperios babilonio y asirio, el califato abbasí, el reino de Saladino y la república baazista, y apeló al orgullo nacionalista de los irakíes como pueblo cultural y racialmente superior a sus vecinos.

En un terreno más tangible se situaban los faraónicos programas de obras públicas y privadas, con los famosos y fastuosos palacios presidenciales, la construcción de tres colosales mezquitas en Bagdad, una red de búnkeres e instalaciones subterráneas de insospechado alcance, las restauraciones (algunas con dudoso criterio, como las ruinas de Babilonia) del riquísimo patrimonio arqueológico nacional y la erección de monumentos conmemorativos, todo ello a mayor gloria del gran líder y sin reparar en gastos, en un país donde la población de a pie sufría penurias sin cuento.

Dicho sea de paso, la revista Forbes incluyó a Saddam en su relación de los estadistas más adinerados del mundo. Según diversas fuentes, la fortuna personal de Saddam y su familia pudo ascender a los 200.000 millones de dólares, impresionante cifra obtenida gracias a la manipulación del programa Petróleo por Alimentos y, sobre todo, por la amplia red de contrabando manejada por el núcleo duro del clan de Tikrit, con los hijos del dictador a la cabeza, constitutiva de una fragrante violación del embargo.

8. Una sórdida historia de avatares familiares
En 1963 Saddam tomó en matrimonio a su prima carnal Sajida Tulfah, hija de Jairallah Tulfah, quien a su vez fue nombrado gobernador de Bagdad luego del encumbramiento de su sobrino en el poder. En 1988, acogiéndose al permiso coránico, Saddam contrajo una segunda esposa, Samira Fadel Shahbandar, perteneciente a una prominente familia de Bagdad, que le dio un hijo llamado Alí Saddam Hussein. Previamente, el entonces marido de Samira, director de unas líneas aéreas, consintió (por la cuenta que le traía, obviamente) en concederle el divorcio a su esposa. Sajida siguió siendo, no obstante, la esposa oficial de Saddam, además de madre de sus cinco hijos, dos varones y tres mujeres. En la década de los noventa afloraron rumores, bastante convincentes, de que Saddam tomó en secreto una tercera y joven esposa hacia 1985.

El primogénito del dictador, Uday Saddam Hussein, nacido en 1964, adquirió una fama de enfant terrible al que todos los excesos le estaban permitidos. En sus manos se concentraba un imperio mediático y propagandístico que incluía varios periódicos, incluyendo a Babel, el principal diario del país, revistas y emisoras de radio y televisión, aunque sus negocios lucrativos proliferaban sobre todo en los turbios ámbitos del contrabando y el mercado negro. Uday fungió oficiosamente como ministro de la Juventud, quedando bajo su exclusivo control todo lo que tuviera que ver con los deportes, inclusive la presidencia del Comité Olímpico Irakí, y en particular con el fútbol. Es conocida la información que asegura que mandó apalear a jugadores de la selección nacional de fútbol como castigo por sus malos resultados en campeonatos internacionales disputados por Irak.

Hombre de carácter extremadamente violento y bravucón, abusador y violador de mujeres, coleccionista ávido de coches de lujo y servido por un ejército privado de 15.000 hombres conocidos como Fedayin Saddam y a los que se dirigía con el rango de teniente general, el delfín oficioso del régimen protagonizó el 18 de octubre de 1988 un dramático episodio palaciego cuando irrumpió en una fiesta que se celebraba en un recinto lúdico en una isla sobre el Tigris y, ante la espantada concurrencia (entre la que se encontraba la esposa del presidente egipcio Hosni Mubarak), aporreó hasta la muerte a un hombre de confianza de Saddam que le había presentado a Samira y que concertaba sus encuentros con ella. En los mentideros bagdadíes se decía que Uday asesinó al infeliz porque era necesario "lavar el honor" de su madre.

Encolerizado por este crimen, Saddam metió entre rejas a Uday y le llevó a juicio con la supuesta intención de condenarlo al patíbulo, pero, en atención "al deseo de la población", no tardó en perdonarle, para acto seguido enviarle a un exilio temporal en Suiza. Periodistas jordanos añaden que Sajida, asustada, pidió al rey Hussein que intercediera ante su esposo por la vida de un hijo cuyo caótico comportamiento suscitó en los años siguientes dudas sobre si no padecería algún tipo de perturbación mental.

Uday, que en 1988 tomó como esposa a una hija del vicepresidente del CMR y segunda persona del partido desde 1979, Izzat Ibrahim ad-Duri, otro paisano de Saddam del área de Tikrit, sufrió el 12 de diciembre de 1996 un severo golpe a sus aspiraciones de sucesión de su padre cuando un comando no identificado ametralló el vehículo que conducía por las calles de Bagdad y le hirió gravemente en las piernas, dejándolo semiparalítico. Hospitalizado hasta junio de 1997 y durante un tiempo aquejado de las secuelas psicológicas del atentado, cuando las elecciones de marzo de 2000 se reportó de Uday que había obtenido un escaño en la Asamblea Nacional. Este mandato se consideró un jalón del primogénito de Saddam en su reanudado asalto al poder.

El hijo menor, Qusay Saddam Hussein, nacido en 1966 y casado desde 1985 con una hija del general Maher Ar-Rashid (quien fue castigado en 1986 por discrepar con la conducción por Saddam de la guerra con Irán) y padre de dos muchachos, operaba con mayor discreción y cálculo, que no con menor brutalidad, luego lo que diferenciaba a los dos hermanos no era tanto el fondo como las formas.

Fuertemente involucrado en las tareas informativas y de seguridad, Qusay ascendió al frente de una vasta red de espías, de la Guardia Republicana Especial o Al Haris Al Jamhuri Al Jas, verdadera guardia de corps del régimen formada por unos 13.000 efectivos que pasaban por ser las tropas más disciplinadas y mejor equipadas de Irak, y del Servicio de Seguridad Especial o Al Amn Al Jas, otros 5.000 hombres que, a modo de una tropa de pretorianos, se distribuían en un círculo impenetrable de seguridad alrededor de Saddam, quizá el estadista con más guardaespaldas y escoltas del mundo.

Adicionalmente, desde finales de los años noventa Qusay empezó a presidir reuniones del Consejo de Seguridad Nacional, un órgano que supervisaba las cinco agencias de seguridad e inteligencia del régimen, concebidas para competir entre sí y para rendir cuentas por separado directamente ante Saddam. Ciertamente, a Saddam no le interesaba coordinar a sus cinco agencias e incluso espoleaba sus rivalidades y enfrentamientos: si todo el mundo temía a todo el mundo y los unos se vigilaban a los otros, lo más probable es que toda conspiración, de surgir, quedara automáticamente paralizada.

Este conjunto de fuerzas a las órdenes de Qusay superaba con creces, cuantitativa y cualitativamente, a los fedayines de su hermano. En los últimos años se ventilaron encontronazos entre Uday y Qusay por intromisiones en sus respectivos cotos de poder político y económico. No cabe duda de que Qusay aprovechó la convalecencia de su hermano para escalar posiciones, hasta adelantarle en la primacía sucesoria. Significativamente, el 17 de mayo de 2001 Qusay figuró entre los ocho nuevos integrantes del Mando Regional del Baaz de 18 miembros, y además fue nombrado "responsable adjunto" del Departamento Militar del partido, un cargo equivalente a viceministro de Defensa y que le confería presencia en el CMR, el supremo órgano de decisión política.

Sobre la acumulación de responsabilidades por Qusay, en septiembre de 2000 el rotativo árabe editado en Londres Asharq Al Awsat informó que había sido puesto al frente de un "consejo familiar" con la misión de asegurar el control del régimen por los tikritis en caso de defunción de Saddam, y que éste, aseguraba tal fuente, padecía de un cáncer linfático y estaba siendo sometido a quimioterapia bajo la supervisión de un comité médico.

Los hermanastros Barzán, Sabawi y Watbán Ibrahim al-Hassán al-Tikriti, hijos del padrastro Hassán al-Ibrahim y como Saddam con un pasado trufado de violencias, ostentaron también puestos de privilegio en el círculo íntimo del dictador, como ministros, consejeros o altos burócratas de la represión, pero no en relaciones de armonía con el dictador durante largos períodos.

Así, en mayo de 1995 Watbán fue destituido como ministro del Interior al cabo de cuatro años de servicio e inmediatamente después resultó gravemente herido en un atentado supuestamente instigado por el irascible Uday. Tres años después, Sabawi, conocido sobre todo por organizar la rapiña sistemática de Kuwait cuando la ocupación en calidad de gobernador para asuntos del Interior, fue a su vez cesado como director del Servicio de Seguridad General, luego de haber ocupado la misma posición en el Departamento General de Información o Al Mujabarat Al Amma, la temible agencia de vigilancia política del partido inspirada en el KGB soviético.

Por lo que respecta a Barzán, responsable de la Seguridad Especial y, a partir de 1979, del Departamento General de Información, y de paso casado con una hermana de Sajida llamada Ilham, cometió alguna ignorada deslealtad con su hermanastro y en 1983 hubo de abandonar el país. Desde aquel año permaneció medio asilado en Ginebra y en 1988 esta estancia forzosa adquirió justificación oficial al ser nombrado embajador de Irak ante la sede de la ONU en la capital helvética, una oficina diplomática absolutamente impropia de su perfil de ejecutor represivo.

En 1998 Saddam reclamó su presencia en Bagdad, pero Barzán, quizá olisqueándose alguna celada de su hermanastro a través de su siempre impredecible sobrino Uday, se negó a obedecer. Saddam le destituyó fulminantemente y en 1999, luego de fallecer Ilham y de denegarle las autoridades suizas la renovación de su visado, Barzán se avino a retornar a casa, donde le esperaba un recibimiento bastante hosco, si bien Saddam no descargó represalias más allá del preceptivo período de confinamiento en residencia vigilada, situación que pasó a compartir con sus hermanos.

Se conoce el dato de que en 1984 Saddam dispuso la boda de Uday con una hija de Barzán, Saja, en un aparente intento de reconciliación. Pero el enlace fue un estrepitoso fracaso: transcurridos dos meses desde el desposorio, la muchacha abandonó a Uday aterrorizada por sus maltratos físicos y corrió a refugiarse en Ginebra junto con su padre. Con el retorno de Barzán a Bagdad las trifulcas en esta rama familiar se sosegaron y los tres hermanos Ibrahim empezaron a ser citados en las listas de oficiales del Gobierno como "asesores estatales".

En diciembre de 1999 los tres comparecieron en público para recibir de su hermanastro varias medallas de condecoración y luego se conoció su pertenencia a la citada junta familiar creada a raíz de la enfermedad de aquel, si bien entonces estaba claro que su poder había disminuido a la par que el ascenso y la omnipresencia de los vástagos del dictador. En todo este tiempo los Ibrahim administraron sus respectivos feudos económicos, cimentados en los negocios irregulares y el lucrativo contrabando de productos de lujo.

En añadidura, el general Adnán Jairallah Tulfah, primo y cuñado de Saddam, "héroe" de la guerra contra Irán, ministro de Defensa desde el 15 de octubre de 1977, viceprimer ministro desde octubre de 1982 y virtual número dos del régimen, a la sazón casado con una hija del ex presidente Bakr, falleció en un sospechoso accidente de helicóptero el 5 de mayo de 1989 en el paraje de Sarsang, a 450 km al noroeste de Bagdad, cuando regresaba de una reunión familiar cerca de Mosul. En el funeral de su hijo, Jairallah Tulfah atribuyó a su sobrino y yerno la autoría del siniestro, atrevimiento que el anciano pagó con el arresto domiciliario y la desaparición de la escena. Poco después se conoció su fallecimiento, se supone que por causas naturales.

Periodistas de la región han especulado con que Adnán, descrito como un militar de carrera capacitado y no involucrado en las sevicias represivas del aparato de seguridad, aunque venial a manos llenas como el resto de jerifaltes tikritis, dejó de ser fiable para Saddam por el poder y el prestigio que había alcanzado, una peligrosidad potencial que se tornó más factible a raíz de la ignominia cometida contra su hermana Sajida con motivo del segundo matrimonio de Saddam, cosa que le ofendió profundamente, como no dudó en proclamar públicamente.

Disputas y revanchas internas aparte, del primer círculo de allegados de Saddam salió también la desafección más sonada. El 8 de agosto de 1995, tras ver lo que le había sucedido a Watbán Ibrahim, desertaron a Jordania los hermanos Hussein Kamel y Saddam Kamel al-Majid, primos de Saddam en primer grado por la parte del padre y esposos de sus hijas mayores, Raghda y Rana, respectivamente. Dicho sea de paso, la hija menor, Hala, nacida en 1972, fue casada por su padre con el primo Jamal Mustafá al-Tikriti, hermano del general Kamel Mustafá al-Tikriti, alto mando militar que a su vez estaba casado con una hermana del primo Hussein Kamel.

El teniente general Hussein Kamel al-Majid estaba identificado como el padre de los programas clandestinos de armamento en tanto que jefe de la Organización para la Industrialización Militar. Dirigió en sus orígenes la Seguridad Especial y era otro teórico número dos del régimen después de la desaparición de Adnán Tulfah. También se le tenía por uno de los planificadores de la invasión de Kuwait y por el ejecutor de la represión de los shiíes en el sur. El más joven Saddam Kamel, teniente coronel de la brigada de misiles, dirigía a los guardaespaldas presidenciales de élite, dentro de la Seguridad Especial.

El 12 de agosto Hussein Kamel hizo en Ammán un llamamiento para arrojar a su suegro "al basurero de la historia" que no encontró eco en la oposición por tratarse el personaje de uno de los pilares de la dictadura hasta la víspera de su defección. Concedió varias entrevistas a los medios y entre las cosas que reveló estuvo la confirmación de que Adnán Tulfah fue asesinado por orden de Saddam: el propio Hussein Kamel colocó la bomba con temporizador en el helicóptero del general instantes antes de tomarlo para regresar a Bagdad.

El 20 de febrero de 1996, insólitamente, los hermanos Majid regresaron con sus familias a Irak en circunstancias inciertas, probablemente tras recibir garantías de perdón de Saddam. Lo cierto es que el rey Hussein no quería saber nada con tan incómodos huéspedes y los países occidentales, pese a recibir de Hussein Kamel información militar secreta, no estaban dispuestos a concederles asilo. Precisamente, este episodio marcó el final de la complacencia con Saddam del monarca hachemita, que en lo sucesivo apostó por el cambio de jefatura en Bagdad.

Tres días después se anunciaron los divorcios de Raghda y Rana, que quedaron bajo una suerte de arresto domiciliario, y la muerte de sus maridos como castigo a su traición. Ambos perecieron, al igual que un hermano, dos hermanas y el padre de los cinco, Kamel al-Majid, tío de Saddam, durante el asalto de las fuerzas de seguridad contra la villa de los Majid en Assadiyah, cerca de Bagdad.

La operación fue dirigida por Uday y por otro de los primos paternos de Saddam, el teniente general Alí Hassán al-Majid, antiguo director del Servicio de Seguridad General, brutal preboste del partido en las provincias norteñas de mayoría kurda a finales de los años ochenta y luego no menos brutal gobernador para asuntos militares en el Kuwait ocupado. Después de la guerra ministro del Interior, ministro de Defensa y comandante del Ejército en el sur, y últimamente sólo miembro del CMR y representante presidencial en misiones oficiales, Majid estaba casado con otra hija de Bakr y portaba el siniestro sobrenombre de Alí el Químico por haber dirigido el exterminio de kurdos en Halabja en 1988.

Saddam estaba complacido por este nuevo servicio de su primo, uno de los más entusiastas verdugos a su servicio, así que Alí Hassán le ofreció desposar a una hija suya con el permanentemente casadero Uday. A la luz de todos estos tremebundos sucesos, el posterior atentado contra Uday pudo ser una venganza de los entornos de Hussein Kamel al-Majid o, más seguramente, de Watbán Ibrahim.

El desenlace sangriento de la aventura de los primos felones puso fin a uno de los capítulos más extravagantes de la saga familiar del dictador, evocadora de las historias de crímenes y tropelías pasionales de las familias cesáreas de la Roma imperial. Pero aquel aún registró un epílogo en marzo de 2000, cuando la madre de los Kamel, Safiya Hassán, que había sobrevivido a la matanza de 1996, fue a su vez alcanzada por la venganza que exigía el exterminio de toda la rama familiar caída en desgracia.

Con anterioridad a estos hechos, el 2 de diciembre de 1994, había escapado al Kurdistán autónomo el general Wafiq Hamud as-Samarraj, jefe del Servicio de Inteligencia Militar o Al Istijbarat Al Askariyya hasta 1991, quien también apeló al golpe de palacio, sin mayor repercusión. El balance de una década de turbulencias familiares fue la consolidación del poder de los hijos del dictador en detrimento de los parientes en grado secundario, como los hermanastros y los primos.

Con semejante personificación del ejercicio político, la celebración de elecciones legislativas puntualmente cada cuatro años, desde la primera edición, el 20 de junio de 1980, hasta la última, el 27 de marzo de 2000, no pasó de lo anecdótico. Huelga decir que todos los escaños de la Asamblea Nacional fueron ganados por los candidatos del Baaz, bien como militantes del mismo, bien como simpatizantes teóricamente independientes, los únicos autorizados a participar.

Como en la vecina Siria, en estas ocasiones el Baaz de Saddam concurría tras la sigla de un Frente Nacional Progresista, pero, a diferencia de como sucede en Damasco, sin compañía de ninguna formación satélite. Por lo demás, el 15 de octubre de 1995 el presidente irakí se sometió al formulismo plebiscitario sobre su permanencia en el poder, que, en virtud de su única candidatura, quedó confirmada por otros siete años con el 99,95% de los votos. Exactamente siete años después, Saddam se iba a someter a la última de estas parodias de unas elecciones presidenciales.

Por lo que se refiere a su jefatura en el partido, Saddam fue reelegido secretario general, y por tanto renovado automáticamente en la presidencia del CMR, en mayo de 2001, durante la XII Conferencia del Baaz irakí, a la par que el lanzamiento de Qusay a la cúpula. Meses atrás, en junio de 2000, Saddam engrosó su relación de magistraturas con la, a esas alturas básicamente simbólica, Secretaría General del Mando Nacional del Baaz, que permanecía vacante desde la muerte de Aflak en 1989.

9. Intentos de superar el aislamiento internacional
El ínfimo aligeramiento del embargo económico y el creciente rechazo internacional a las represalias militares de Estados Unidos animaron a Saddam a abrir grietas en su cuarentena diplomática, con escasos resultados. En el terreno más inmediato, los países árabes, Egipto y las monarquías del Golfo continuaron siendo muy remisos a concederle facilidades, mientras que las sucesiones en Jordania y Siria de los difuntos Hussein y Hafez al-Assad por sus retoños Abdallah II y Bashar al-Assad, respectivamente, no dieron pie a un relajo de las desconfianzas.

Saddam intentó reconducir las relaciones con Irán, estancadas desde la aproximación de 1990, y ello a pesar de los periódicos rebrotes de tensión, con cruces de acusaciones de apoyar a las respectivas oposiciones armadas, los Mujahidín del Pueblo en Irán y los shiíes descontentadizos en Irak. Más aún, en Teherán produjo viva irritación el asesinato de tres ayatollah shiíes en la ciudad santa de Najaf entre 1998 y 1999.

El atentado mortal contra el gran ayatollah Mohammad Sadek as-Sadr, máxima autoridad de los shiíes irakíes, provocó el 20 de febrero de 1999 levantamientos en Nasiriyah, Karbala y otras ciudades del sur, con la consiguiente represión del Ejército. Los observadores de la zona identificaron esta campaña de terrorismo político-religioso como el último capítulo de la lucha de muerte entre los milicianos clandestinos shiíes y el omnipresente Uday Hussein, que les culpabilizó de su atentando de 1996. Precisamente, el ayatollah as-Sadr había emitido poco antes una fatwa contra Uday, en castigo por su presunta implicación en el atentado que costó la vida a un dirigente shií en Najaf.

El 29 de septiembre de 2000, aprovechando su coincidencia en Caracas para asistir a una cumbre de la OPEP, el vicepresidente de la República Taha Yassin Ramadán al-Jazrawi se reunió con el presidente de Irán, Mohammad Jatami, en el primer encuentro de alto nivel desde que Izzat Ibrahim prestara una visita a Teherán en 1991. Justamente, los preparativos de esta cita de la OPEP incluyeron el mes anterior la visita a Bagdad del presidente venezolano Hugo Chávez, en la primera recepción por Saddam a un jefe de Estado extranjero desde 1991. Por otro lado, Irak, después de diez años, envió el 21 de octubre de 2000 una delegación a una cumbre de la Liga Árabe, la celebrada en El Cairo para estudiar la crítica situación en Palestina.

Movimientos diplomáticos a un lado, el caso es que Saddam no hizo un sólo guiño que indicara su buena voluntad en materia de control de armamentos, siendo así que Irak integró con Corea del Norte y Cuba el grupo de países que se negaron a firmar los tres grandes instrumentos internacionales de desarme aprobados en la década, a saber, la Convención de prohibición total de Armas Químicas (CWC) de 1993, el Tratado de Prohibición Total de Pruebas Nucleares (CTBT) de 1996 y el Tratado de prohibición total de Minas Anti-Personal (APM) de 1997, amén del boicot a la Corte Penal Internacional (CPI) aprobada en Roma en 1998 e inaugurada en La Haya el 1 de julio de 2002. Claro que sus dos enemigos principales, Estados Unidos e Israel, no daban un ejemplo mucho mejor, ya que en 2002 ambos sólo tenían firmados el CTBT y la CWC, de los cuales ratificados únicamente estaba la CWC por parte de Estados Unidos (Israel ni siquiera era signatario del TNP y la BWC).

10. Inclusión en el eje del mal y objetivo a batir por la administración Bush
En el cambio de década, la situación para Saddam, su régimen y su país seguía dominada por la inercia en todos los aspectos. El horizonte inmediato sólo ofrecía más bloqueo económico internacional, más ostracismo diplomático occidental y más acoso militar angloestadounidense. Pero en enero de 2001, la llegada al poder en Estados Unidos de George Bush, hijo del ex presidente George Bush, y su administración republicana, con una plataforma ideológica profundamente conservadora y nacionalista, vino a agudizar la ojeriza de Washington hacia Saddam.

El 16 de marzo de 2001 el bombardeo contra un centro de radares en Bagdad supuso la presentación al dictador irakí de la carta de intenciones de Bush, un antiguo empresario petrolero lanzado a la política al que, por convicciones personales y por la influencia de sus colaboradores halcones en las áreas de seguridad y de Defensa, deseosos de acabar de una vez por todas con el irritante desafío de Bagdad, le movía una animadversión a Saddam tal que tenía regusto a cuenta familiar pendiente.

Así, en septiembre de 2002 Bush explicaba que Saddam era "el tipo que intentó matar a mi papá", en alusión al descubrimiento a tiempo por la CIA de un coche bomba preparado para estallar al paso del cortejo de Bush padre durante su visita a Kuwait en abril de 1993, atentado frustrado que, se recordará, desató la represalia militar del Gobierno Clinton en junio del mismo año. Pero las intenciones y planes de la administración Bush para con Saddam tardaron más de un año en ser explícitos, y en este sentido los catastróficos atentados del 11 de septiembre de 2001 contra el World Trade Center de Nueva York y el Pentágono en Washington cometidos por la organización fundamentalista islámica Al Qaeda del renegado saudí Osama bin Laden, alteraron drásticamente la situación. Seguramente, fue entonces cuando se activó una inexorable cuenta atrás para Saddam.

Después del 11 de septiembre Saddam emitió la única voz discordante en el coro universal de condenas y expresiones de solidaridad con Estados Unidos. Como regodeándose en la tragedia, la prensa controlada por Uday opinó que el "cowboy americano" había merecido unos ataques que eran la consecuencia de sus "crímenes contra la humanidad".

Saddam en persona abonó este análisis acusando a Estados Unidos de "exportar maldad, corrupción y crímenes" por doquier y en particular a Oriente Próximo, así que la destrucción de las Torres Gemelas de Nueva York no había sido sino la "cosecha" por la práctica de una "política diabólica". Cuando en octubre comenzó la intervención militar de Estados Unidos y sus aliados contra Afganistán para destruir a las fuerzas de Al Qaeda y de paso al régimen ultraintegrista de los talibán que les daba cobijo, el Gobierno irakí elevó una enérgica protesta por lo que consideraba una agresión de Occidente contra el orbe islámico.

A la luz de los sucesos posteriores, no cabe duda de que estos posicionamientos disonantes de Saddam lo único que consiguieron fue empeorar su situación. Pero, también, tales declaraciones evocaban unos barruntos, certeramente premonitorios, de que él podría ser el segundo enemigo a batir en la guerra declarada por Estados Unidos al terrorismo internacional.

Incluso antes de iniciarse la Operación Libertad Duradera (Enduring Freedom) en el teatro de operaciones afgano, medios estadounidenses, basándose en filtraciones de oficiales del Gobierno, divulgaron la más que dudosa especie de que el jefe del comando suicida que había secuestrado los aviones para lanzarlos contra los rascacielos neoyorkinos y el edificio del Pentágono, Mohammed Atta, había mantenido reuniones con oficiales de inteligencia irakíes en algún lugar de Europa. Por supuesto, Bagdad negó de plano este malévolo intento de involucrar a Saddam (como si no tuviera ya suficientes crímenes a sus espaldas), aunque fuera de manera muy indirecta, en la hecatombe del 11 de septiembre.

Todo indicaba que esta