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¿Quién fue y es Chico Méndes?
Mendes, Chico (1944-1988) Sindicalista y ecologista
brasileño. Francisco Alves Mendes Filho nació en las proximidades de la
ciudad de Xapuri, en el estado de Acre, un remoto territorio del oeste de
Brasil. No acudió a la escuela siendo niño, pues ayudaba a su padre en la
obtención de caucho en la selva tropical de la cuenca amazónica (Amazonia).
Este trabajo entrañaba gran dificultad en muchas ocasiones. Los árboles de
caucho se hallaban dispersos en el denso bosque, y los caucheros tenían que
recorrer a menudo grandes distancias para encontrarlos. Por otro lado, los
comerciantes solían explotar a los caucheros pagándoles precios muy bajos
por el material recogido y cobrándoles grandes cantidades por los alimentos
y demás productos suministrados. Debido a esta situación, los recolectores
de caucho contrajeron grandes deudas con los comerciantes. Cuando Mendes era
un adolescente, entró en contacto con miembros del Partido Comunista,
quienes le alfabetizaron y le instruyeron en su teoría política. En 1968,
Mendes comenzó a criticar abiertamente el sistema comercial vigente. El
gobierno brasileño inició la construcción de carreteras en la selva tropical
amazónica en la década de 1970 para fomentar el desarrollo de la región.
Esta mejora atrajo al sector ganadero, que comenzó la tala de parte del
bosque para crear zonas de pasto. Los ganaderos destruyeron los árboles de
caucho que constituían el medio de vida de los caucheros; sin embargo, éstos
carecían de organización, por lo que no pudieron impedir tal desastre. En
1975, los caucheros formaron un frente común en Acre con la ayuda de los
sindicatos de la Confederación de Trabajadores Rurales. Mendes se unió a
este grupo y participó en la creación del Sindicato de Trabajadores Rurales
de Xapuri, en 1977. Fue nombrado presidente de este colectivo en 1981,
iniciándose así su carrera política. En un primer momento, se alineó con el
Movimiento Democrático Brasileño, contrario al gobierno militar, y más tarde
ingresó en el Partido Comunista de Brasil y en el Partido de los
Trabajadores, fundado en 1980. El sindicato de Xapuri organizó clases de
educación básica para los caucheros y, en 1980, estableció el Projeto
Seringueiro, un programa que alentaba a esta población a conocer y defender
el bosque tropical. Se crearon cooperativas para reducir la influencia de
los comerciantes. En lugar de negociar directamente con los intermediarios,
los caucheros se asociaron para vender el material a precios más elevados y
adquirir los bienes esenciales a precios al por mayor. Los sindicatos
pusieron en práctica un plan de resistencia en Acre ante el progresivo
avance de los ganaderos. Uno de sus métodos era el denominado empate, una
forma de protesta no violenta en la que los caucheros formaban barreras
humanas para impedir el acceso a los bosques y evitar que los leñadores
talaran los árboles. Entre 1976 y 1988, llevaron a cabo más de 40 empates,
en los que consiguieron salvar 1,2 millones de ha de bosque tropical. Mendes
participó en la organización del Congreso Nacional de Caucheros en 1985. El
objetivo de esta reunión era encontrar medios alternativos de explotación
del bosque tropical sin olvidar la protección de la región amazónica ni la
subsistencia de sus habitantes. Una de las soluciones más importantes fue la
creación de 'reservas de extracción' de propiedad pública, en las que la
población que vivía de la recolección del caucho, nueces, fibra y frutas
podía continuar con su sistema de vida. No obstante, el concepto de reservas
públicas era contrario a la tradición brasileña sobre la propiedad privada
de la tierra. Los ganaderos rechazaron esta medida, adoptaron una actitud
hostil ante los sindicatos y, en ocasiones, emplearon la violencia contra
sus oponentes. En 1984, el gobierno desarrolló un plan para la construcción
de una autopista a lo largo de Acre que hizo temer a los caucheros la
destrucción del bosque tropical. En esos momentos, Mendes era ya una figura
conocida entre los grupos ecologistas de Estados Unidos y organizó un
movimiento internacional de oposición a este proyecto. En 1987, se
entrevistó con miembros del Banco Interamericano de Desarrollo (BID) y del
Comité de Consignación del Senado de Estados Unidos y les convenció para que
no financiaran la autopista. Asimismo, obtuvo la promesa de que los futuros
préstamos internacionales para proyectos en el bosque tropical amazónico
sólo se aprobarían si garantizaban el respeto al medio ambiente y a la forma
de vida de las comunidades indígenas. En 1987, la familia Alves da Silva,
del sur de Brasil, compró la hacienda Cachoeira, en la que Mendes había
trabajado. Los nuevos propietarios intentaron expulsar a los caucheros y
transformar la finca en un rancho ganadero. No obstante, los empates que
tuvieron lugar en Acre llevaron al gobierno a convertir este terreno en una
reserva extractora. Darlí Alves da Silva, que perdía con ello sus tierras,
comenzó a planear el asesinato de Mendes. El 22 de diciembre de 1988, éste
fue tiroteado en la puerta de su casa. Alves y su hijo Darci fueron acusados
del crimen y condenados a 19 años de prisión en 1990. Ambos consiguieron
escapar de una cárcel de baja seguridad en 1993, pero fueron capturados
nuevamente en 1996. Tras la muerte de Mendes, varios espacios naturales de
Brasil recibieron su nombre en su honor, y su casa de Xapuri ha sido
transformada en museo. En 1994, John Frankenheimer dirigió The Burning
Season, un filme cinematográfico basado en la vida de Mendes, en el que el
actor Raúl Juliá interpretaba al biografiado. |
