Firmado el 10 de diciembre de 1997, el Protocolo de Kyoto sigue generando acalorados debates entre quienes consideran que su fracaso significaría una catástrofe, y los que estima que se trata de un tratado demasiado débil e inoperante - Preguntas y respuestas elaboradas por BBC Mundo

¿Qué es el Protocolo de Kyoto?

Se trata de un compromiso formal de los países participantes en la Tercera Conferencia de las Partes de la Convención sobre Cambio Climático para reducir sus emisiones de gases con efecto invernadero.

Este efecto se cree que ha provocado, al menos en parte, el aumento de la temperatura del planeta.

El acuerdo ambiental, suscrito en la ciudad japonesa de Kyoto, exige que los países industrializados reduzcan sus emisiones de ese tipo de gases.

Los países industrializados firmantes se han comprometido a reducir las emisiones de gases contaminantes en un promedio de 5% entre los años 2008 y 2012, en relación con los niveles registrados en 1990

Cada país signatario tiene sus propias metas. Las naciones de la Unión Europea deberán disminuir las emisiones en un 8%, mientras que Japón deberá hacerlo en un 5%.

En cambio, a algunos países con bajas emisiones se les autoriza a incrementarlas.

¿Se han cumplido hasta ahora estas metas?

Los países industrializados disminuyeron sus emisiones combinadas en aproximadamente el 3% de 1990 a 2000, pero esto se debió principalmente al colapso económico de la antigua Unión Soviética.

La ONU dice que las naciones industrializadas no están ahora cumpliendo con sus metas y predice que para 2010 las emisiones estarán 10% por encima de los niveles de 1990.

Sólo cuatro países de la Unión Europea podrían cumplir sus objetivos para el final de la década.

¿Tiene perspectivas de éxito el Protocolo?

Para que entre en vigor hace falta la ratificación de al menos 55 países que sumen el 55% de las emisiones mundiales.

El tratado sufrió un revés cuando EE.UU. -responsable de al menos el 55% de las emisiones- decidió retirarse en 2001.

La incertidumbre alrededor de la posición de Rusia generó dudas sobre las perspectivas de éxito; sin embargo, ahora los observadores se sienten optimistas y creen que se podrá alcanzar el límite necesario para que el acuerdo entre en vigor.

¿Por que EE.UU. se retiró del acuerdo?

El presidente de EE.UU., George W. Bush, se retiró del Protocolo con el argumento de que éste dañaría gravemente la economía de su país.

La Casa Blanca estima que el tratado está llamado al fracaso, parcialmente porque no exige a los países en desarrollo un recorte de las emisiones de gases.

Washington dice apoyar la reducción voluntaria de las emisiones y la aplicación de nuevas tecnologías ambientales.

¿Qué consecuencias tendría la no aplicación del acuerdo?

Algunos estiman que el tratado es demasiado débil, que sin el apoyo de EE.UU. no puede prosperar, y que éste sólo toca el problema de manera superficial pues para controlar el problema se necesitan reducciones de hasta el 60%.

Otros creen que la no aplicación significaría un desastre y que a pesar de sus deficiencias el acuerdo aporta un marco adecuado para futuras negociaciones, que podrían completarse en una década.

A pesar de que el acuerdo no ha entrado en vigor en una escala internacional, ya éste es ley en algunos países, en varios estados de EE.UU. y en la Unión Europea.

Sin el protocolo, políticos y compañías que buscan crear una situación ambiental más sana, tendrían que enfrentar un panorama más difícil.

¿Cuál es la participación de los países en desarrollo?

El protocolo establece que estas naciones son las que menos contribuyen al cambio climático pero las que con más probabilidades sufrirán sus efectos.

Muchos países en desarrollo han firmado el acuerdo. Éstos no tienen que cumplir un objetivo específico.

Sin embargo, deben informar sobre sus niveles de emisión y desarrollar programas para reducirlas.

Las emisiones producidas por los humanos son responsables del calentamiento global - SEATTLE, Washington
Un nuevo análisis de datos satelitales fortalece el consenso científico de que las emisiones provocadas por los humanos son responsables del calentamiento global. El estudio encuentra que las temperaturas en la atmósfera inferior están aumentando mucho más rápidamente de lo que se creía anteriormente - un hallazgo que contradice directamente el principal argumento usado por los escépticos del calentamiento global.

El estudio se concentra en las tendencias de la temperatura en la troposfera, que se extiende desde la superficie del planeta hasta una altitud de unos 12-13 kilómetros. Existen amplias evidencias de que las temperaturas superficiales están en aumento, pero estudios anteriores no habían podido encontrar una tendencia similar en la troposfera - una brecha informativa que había sido aprovechada por los escépticos del calentamiento global.

Los modelos climáticos predicen que existiría tal tendencia si las emisiones de gases invernadero estuvieran provocando los cambios climáticos.

El nuevo estudio, dirigido por Qiang Fu, científico de atmósfera de la Universidad de Washington, da evidencias de que la troposfera ha estado calentándose más rápidamente que la superficie del planeta y explica el por qué los datos satelitales no habían mostrado previamente dicha tendencia.

El nuevo enfoque se fundamenta en informaciones que Fu dice que separan mejor las lecturas de la troposfera de aquellas de otros capas atmosféricas superiores, las cuales han ocultado la verdadera tendencia de la temperatura en la troposfera.

"Esto nos muestra muy claramente cual es la tendencia de la temperatura en la atmósfera inferior, y la tendencia es muy similar a lo que sucede en la superficie," dijo Fu.

El estudio aparece en la edición del 6 de mayo de la revista "Nature".

El equipo examinó las mediciones de los instrumentos llamados "microwave-sounding units" en los satélites norteamericanos desde enero de 1979 hasta diciembre de 2001.

Canales diferentes de estos instrumentos miden las radiaciones emitidas a frecuencias diferentes. Estas lecturas sumunistran datos de temperatura para capas diferentes de la atmósfera. La temperatura de la troposfera se mide por el canal 2 de las "microwave-sounding units" y los datos crudos no evidenciaban una tendencia de calentamiento.

Pero los investigadores encontraron que esas lecturas era muy imprecisas. Determinaron que alrededor del 20 por ciento de la señal del canal 2 realmente provenía de una capa atmosférica superior llamada la estratosfera, que se extiende hacia arriba hasta unos 50 kilómetros por encima de la superficie del planeta.

Mayores cantidades de gases invernaderos atrapan calor cerca del planeta, calentando la superficie y evitando que el calor llegue hasta la estratosfera. Este factor, combinado con la reducción del ozono, significa que la estratosfera se está enfriando unas cinco veces más rápido que lo que se calienta la troposfera, dijo Fu.

"Así que la medición por el canal 2 en sí nos daba poca información sobre la tendencia de la tempera en la atmósfera inferior," agregó.

Usando datos de balones atmosféricos y de canales de la unidad de microonda dedicados a medir las temperaturas estratosféricas, el equipo de investigación desarrolló un método para determinar que parte de la medición del canal 2 venía de la enfriante estratosfera y, por lo tanto, debía eliminarse.

Usaron este método para re-analizar los datos reunidos entre 1979 y 2001, y encontraron que la temperatura de la troposfera se había elevado en unos 0.2 grados Celsius (0.4 grados Fahrenheit) por década.

Los hallazgos se asemejan a las mediciones del calentamiento de la superficie del planeta, algo que los modelos climáticos sugieren que resultaría si las temperaturas superficiales más cálidas son el resultado de gases invernaderos.

Fu dice que una razón por la que datos previos no demostraban suficiente calentamiento en la troposfera es que la influencia estratosférica sobre la tendencia de la temperatura en el canal 2 nunca había sido cuantificada apropiadamente, aún a pesar de los intentos por tener en cuenta su influencia.

Esos intentos tenían grandes incertidumbres por lo que muchos investigadores simplemente tuvieron que usar las tendencias de temperatura del canal 2 sin los ajustes necesarios para representar las tendencias de temperatura en el medio de la troposfera, dijo. "Creo que todo el mundo puede comprender nuestro enfoque," agregó Fu. "Creo que esto puede convencer no solamente a los científicos sino también al público."

Pero dos escépticos importantes no están convencidos.

Los científicos Roy Spencer y John Christy, de la Universidad de Alabama, han estado en el frente de esfuerzos investigativos pasados que mostraban la falta de evidencias de calentamiento en la troposfera y creen que el equipo de Fu ha fallado.

En un artículo de opinión aparecido en la publicación en línea "Tech Central Station", Spencer dijo que el equipo de Fu sobre corrigió el impacto estratosférico y criticó a "Nature" por no pedirle o a Christy que revisaran el artículo antes de su publicación.