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Durante la Edad Media (de los siglos V al XV), la cultura y el pensamiento europeos tuvieron que pasar por el férreo control de la Iglesia. Ésta sólo aceptaba nuevas teorías y descubrimientos si eran compatibles con el dogma cristiano

Los primeros años de la Edad Media, entre el 600 y el 1000, son conocidos como la edad de las tinieblas. El Imperio romano ha caído y, con él, la civilización clásica. Mientras las culturas china, japonesa e islámica florecieron espectacularmente, en Europa hubo que esperar hasta el siglo XII para que el pensamiento volviera a resplandecer con una luz nueva.

Sin embargo, en esos años de oscuridad, también destacaron algunos filósofos. Boecio, en el siglo VI, devolvió a los europeos el interés por la obra de Aristóteles, al traducir al latín su Lógica. Boecio, que era el principal asesor del rey ostrogodo Teodorico, fue encarcelado y ejecutado por sus numerosos enemigos.

En prisión escribió un tratado llamado El consuelo de la filosofía, una de las obras más importantes de la Edad Media. Aunque él era católico, esos consuelos a los que se refiere son las doctrinas estoicas y neoplatónicas.

Ya en el siglo XIII nos encontramos con la figura decisiva de la filosofía europea en la Edad Media: santo Tomás de Aquino. Su influencia es tal que, a pesar de todo el tiempo transcurrido desde su muerte, sigue siendo el filósofo por excelencia de la iglesia Católica, la referencia indiscutible de todo el pensamiento cristiano hasta el Concilio Vaticano II (1962-64).

Su gran aportación consiste en realizar una labor de síntesis entre las doctrinas más importantes conocidas hasta esa fecha, y se esforzó por hacerlas compatibles con el dogma cristiano. Incluso incorporó elementos de las tradiciones judía e islámica.

El resultado es el tomismo, una corriente de pensamiento que aúna elementos muy distintos y que en todo momento tiene muy claro que es necesario separar la religión de la filosofía; es decir, la fe de la razón. Esto da lugar a algunas paradojas, como su defensa de que el conocimiento debe basarse en la experiencia, mientras defiende al mismo tiempo que, aunque no se puede demostrar, el mundo fue creado por Dios.

El tercer pensador destacado de esta época fue Guillermo de Ockham, que entre los siglos XIII y XIV sentó las bases de la corriente empirista británica, que posteriormente continuó gracias a figuras como Locke, Berkeley y Hume. Ockham sostiene que es imposible conocer la realidad sólo a través de la argumentación lógica.

Por el contrario, sólo el estudio y la experimentación nos conducen a la verdad de las cosas. Defiende también que los fenómenos naturales son, por definición, simples y sencillos, de modo que las teorías filosóficas que los explican también deben serlo. Es lo que llama principio de economía o de la navaja.

La gran pregunta: ¿qué cosas existen realmente?

A Abelardo le conocemos como filósofo y como figura romántica. Esto último se debe a su trágico romance con la joven Eloísa, de la que fue obligado a separarse. Esta pareja mantuvo una correspondencia que ha pasado a la historia de la literatura.

Además, Abelardo fue uno de los pensadores más importantes del siglo XII. Su gran contribución a la filosofía se refiere a la polémica de los universales, que fue uno de los temas de debate más recurrentes de la Edad Media.

Este conflicto nace de estas preguntas: ¿qué cosas existen realmente? ¿Los conceptos universales (rojo, árbol, animal) se refieren al conjunto de seres u objetos que designan; o sólo un árbol, algo de color rojo o un animal concretos tienen una existencia real? Abelardo defiende esta última opción, que conocemos como realismo. Otro pensador, Roscelino, apuesta por la otra teoría, llamada nominalismo.

Despegue cultural

RENACIMIENTO MEDIEVAL. Desde la caída del Imperio romano, la primera gran época de renacimiento y auge del pensamiento y civilización europeas es el siglo XIII.

INTERCAMBIO CULTURAL. A partir de ese momento, los intercambios culturales entre islámicos y occidentales dan jugosos frutos. Por ejemplo, la filosofía aristotélica vuelve a Europa a través de la revisión que de ella hacen los filósofos árabes y persas.

TEMPLOS DE ORACIÓN Y SABER. Es también la época en la que se construyen las grandes catedrales góticas y se fundan universidades como Cambridge, Oxford o Bolonia