Bajo la política de Nikita Khruschev de enfrentar fuertemente a los EE.UU. y propiciar la expansión mundial del comunismo, la U.R.S.S. intensificó enormemente su apoyo político, militar y económico a Fidel Castro; en cuanto la existencia de un régimen declaradamente comunista y pro –soviético en Cuba, representaba el punto más avanzado de penetración en la zona de influencia norteamericana; y una importante base para expandir el comunismo hacia el resto de América Latina.

El 14 de octubre, uno de los aviones U-2 que hacía vuelos rutinarios de inspección del territorio cubano para verificar la actividad militar soviética en la isla, fotografió durante una hora un área de unos 100 kms. de largo por 120 kms. de ancho, en el norte de La Habana. Cuando esas fotografías fueron analizadas, mostraron claramente la presencia de rampas de lanzamiento y de misibles de corto y mediano alcance.

La gravedad de tal situación — y lo que ello significaba como evidencia del tipo de actitudes políticas y militares a que podía alcanzar la U.R.S.S. bajo Khruschev — suscitó en Wáshington enorme estupor y profunda alarma. Como ulteriormente declarara el entonces Secretario de Estado Robert McNamara, que los soviéticos hubieran llegado a decidir la instalación de misibles nucleares en Cuba, resultaba algo absolutamente increíble; por cuanto de ninguna manera los dirigentes políticos y militares soviéticos podrían suponer que los EE.UU. irían a tolerar semejante cosa sin emplear todos sus medios militares para impedirlo, por lo cual estaban arriesgándose directamente al inmediato estallido de una guerra nuclear.

Los dirigentes norteamericanos, una vez establecido en forma definitiva que los soviéticos estaban instalando proyectiles nucleares en Cuba capaces de bombardear todo EE.UU., debatieron acelerada e intensamente cuál habría de ser su respuesta ante ello.

Una de las principales opciones que se planteaban, consistía en invadir directamente la isla; lo cual no solamente implicaba el objetivo de destruir las bases de misiles soviéticos en construcción, sino necesariamente intervenir políticamente para eliminar el sistema de gobierno encabezado por Fidel Castro. Ello — a la vez que significaría la continuidad del enfrentamiento con la U.R.S.S. en términos imprevisibles, que no eliminaban para nada una gran probabilidad de que se desencadenara una guerra nuclear — acarrearía los ulteriores problemas derivados de la forma en que se instalaría en Cuba un nuevo gobierno — para lo cual la emigración cubana en la Florida debía ser un factor decisivo, pero se encontraba sumamente dividida.

Seguramente, una invasión militar de Cuba por fuerzas norteamericanas tampoco dejaría indiferente a la U.R.S.S., no solamente por la forma en que alteraría a su vez los preexistentes equilibrios militares sino por la importante repercusión que ello tendría para el prestigio soviético, en momentos en que al objetivo de expansión militar se unía con gran importancia el componente de expansión del régimen político y económico del comunismo en todo el mundo, que era uno de los principales para Nikita Khruschev y sus allegados.

Un ataque a Cuba, por lo tanto, tendría que tener un potencial sumamente importante, para que por lo menos permitiera asegurarse un éxito verdaderamente fulminante; y conducir a que sus objetivos finales fueran logrados antes de que la U.R.S.S. pudiera reaccionar efectivamente contra él; lo cual era muy improbable.

Aún ignorando el factor que significaba la presencia en el Mar Caribe de cuatro submarinos con capacidad nuclear — los soviéticos no disponían todavía de submarinos lanzadores de misiles de gran distancia — el Presidente Kennedy — que entre otros asesoramientos recurrió a la opinión del Gral. Dwight Einsenhower, ex-Presidente, ex-Comandante en Jefe norteamericano de las Fuerzas Aliadas en la II Guerra Mundial, y líder indiscutido del Partido Republicano — prefirió la segunda opción: el bloqueo marítimo militar de Cuba.

En la noche del 22 de octubre de 1962, el Presidente Kennedy se dirigió a su país y al mundo entero en un mensaje transmitido por radio y televisión. Su breve mensaje, expresó que tal como se había anunciado antes, el Gobierno norteamericano había establecido una estrecha vigilancia sobre los movimientos militares soviéticos en Cuba; y que como resultado de ello, se había determinado sin lugar a duda alguna que la U.R.S.S. estaba desplegando en territorio cubano rampas de lanzamiento y misiles.

En consecuencia de ello, agregó que a partir de ese momento, "La política de esta Nación será considerar cualquier ataque nuclear lanzado desde Cuba contra cualquier nación en el hemisferio occidental, como un ataque de la U.R.S.S. contra los EE.UU.". Esos términos tenían el significado claro de que en tal caso, los EE.UU. realizarían un bombardeo atómico sobre la U.R.S.S.

Los términos del bloqueo, establecían una zona de exclusión alrededor de la isla de Cuba, dentro de la cual, a partir de la hora 10 GMT del día 24 de octubre, la Armada de los EE.UU. procedería a inspeccionar todo barco mercante o de guerra que se dirigiera a Cuba, a fin de determinar si conducía equipos o fuerzas militares. En caso afirmativo, el barco sería intimado a retornar, y de no hacerlo, sería hundido.

Los EE.UU. solicitaron también una reunión urgente del Consejo de Seguridad de la O.N.U., en cuya sesión el representante norteamericano exhibió las pruebas fotográficas; que eran de una claridad absoluta. Los EE.UU. recibieron un gran apoyo internacional en el Consejo de Seguridad y en las Naciones Unidas en general. Pero de todos modos, la comunidad internacional de Naciones y el mundo entero percibió claramente que se trataba de una cuestión en que estaban directamente involucradas las dos principales potencias militares del mundo; y cuya definición quedaría en gran medida sujeta a las decisiones de sus respectivos líderes, el Presidente Kennedy y el Presidente del Presidium Supremo de la U.R.S.S., Nikita Khruschev.

Mientras tanto, al tiempo que el mundo entero quedaba pendiente de lo que pudiera suceder en las horas siguientes, Nikita Khruschev y sus allegados acudían ostensiblemente en Moscú a un espectáculo del Ballet Ruso; sin duda para dar una imagen de distensión y tranquilidad. El mundo supo entonces, que varios barcos mercantes soviéticos se encontraban navegando en dirección a Cuba, y que en cuestión de horas llegarían a los límites de la zona de exclusión.

Lo que nadie sabía, era que el día 18 de octubre, los cuatro submarinos soviéticos habían recibido nuevas órdenes, de posicionarse alrededor de la isla de Cuba, cargar los torpedos atómicos de 15 kilotones (capacidad explosiva equivalente a 15 toneladas de TNT), en sus tubos lanzadores, y permanecer sumergidos manteniendo un total silencio radial. El B36 se estacionó al este de la Florida, a la altura de los Cayos; el B4 lo hizo al oeste de la Florida y al norte de la isla de Cuba; el B59 se ubicó al sur de Cuba, y el B130 al este de la isla de Dominica. Desde sus posiciones, cualquier explosión de sus torpedos lo arrasaría todo en un radio de 10 millas. Indudablemente, también iniciaría la III Guerra Mundial, atómica.

Sus órdenes específicas, eran las de no lanzar sus torpedos salvo que fueran atacados y se encontraran en situación sumamente comprometida, sin posibilidades de escape. Para el momento de comenzar el bloqueo, todos ellos estaban ignorantes de lo que sucedía. Sin embargo, alguno de sus capitanes se encerró a solas con su operador en la sala de radio, y se enteró de las noticias a través de las transmisiones de onda corta de “La Voz de América”.

Una numerosa y poderosa flota norteamericana, con amplio respaldo aéreo, fue desplegada para hacer efectivo el bloqueo declarado por el Presidente Kennedy.

El 23 de octubre, Nikita Khruschev declaró que la U.R.S.S. no reconocía derecho a los norteamericanos para establecer el bloqueo de Cuba, y advirtió que los barcos soviéticos no tenían por qué respetarlo. Si bien Nikita Khruschev había declarado que si los barcos norteamericanos intentaban acciones de bloqueo con los buques soviéticos, serían hundidos; nunca informó que tenían en la zona submarinos equipados con torpedos nucleares. Sin embargo, el 24 de octubre informes de prensa dijeron que los barcos soviéticos que estaban más cerca del borde de la zona de exclusión, al parecer se habían detenido.

A medida que pasaban las horas, aumentaba la tensión en el mundo entero. El enorme riesgo de que en cualquier momento estallara una guerra nuclear devastadora, era claramente percibido en todas partes. Sin duda, los contactos diplomáticos en el marco de las Naciones Unidas y a todo otro nivel, se llevaban a cabo minuto a minuto durantes los tres días en que la espectativa ominosa de la III Guerra Mundial asumía creciente posibilidad.

En alta mar, las tripulaciones de los submarinos soviéticos — movidos por motores diesel — soportaban condiciones extremas. El calor rondaba los 39 grados centígrados; se agotaban las existencias de agua potable y el aire se enviciaba tornándose irrespirable. La transpiración los bañaba permanentemente; y su piel y sus ojos estaban totalmente irritados a causa de ello. Por lo tanto, el 25 de octubre, el capitán del submarino B130 decidió emerger brevemente; pero fue rapidamente detectado por el destructor antisubmarino norteamericano “Blandy”, el cual inició una persecusión lanzando cargas de profundidad de advertencia. Los norteamericanos supieron así que los soviéticos tenían submarinos en la zona, pero nunca sospecharon con qué tipo de armamento estaban equipados.

Finalmente, al mediodía del 26 de octubre, un vocero de la Casa Blanca informó al mundo que el Presidente Kennedy acababa de recibir un mensaje de Nikita Khruschev, en el cual el gobierno soviético declaraba su disposición a suspender el envío de todo material bélico a Cuba, y a retirar de la isla todas sus instalaciones y misiles bajo inspección de la O.N.U.; a condición de que los EE.UU. renunciaran a invadir la isla de Cuba.

Como le comentara el Presidente Kennedy al Gral. Eisenhower al ponerle telefónicamente en conocimiento de la oferta soviética, de todos modos la invasión de Cuba no constituía ya un objetivo norteamericano, toda vez que los misiles fueran efectivamente retirados.

En todo el mundo se lanzó un suspiro de alivio. Pero entretanto, los cuatro submarinos soviéticos permanecían sumergidos, sin contacto alguno con sus mandos superiores, e ignorantes de todo lo que estaba sucediendo — en especial sin saber si los EE.UU. y la U.R.S.S. habían entrado en guerra. Las órdenes permanentes para el uso de proyectiles nucleares requerían — tanto para los soviéticos como para los norteamericanos — una instrucción especial y expresa del Presidente; pero en este caso, los capitanes habían sido instruídos de que dispararan sus torpedos si al ser atacados se vieran en situación de destrucción del submarino.

El 27 de octubre, el destructor norteamericano “Charles P. Cecil” que patrullaba el océano, detectó fugazmente una imagen en el radar, que era la del submarino B36, el cual también había tenido que emerger debido a las insoportables condiciones que existían a bordo. Aunque se sumergió de inmediato al saberse detectado, una flotilla de seis destructores se dedicó a perseguirlo intensivamente, durante 17 horas.

Finalmente, imposibilitado de continuar sumergido, el capitán del B36 decidió emerger, sólo para encontrar un destructor norteamericano a menos de 100 metros de distancia, con todos sus cañones apuntándole.

Según relataron ulteriormente, los capitanes de los submarinos soviéticos, en tales circunstancias, enfrentaron la necesidad ineludible de adoptar una decisión en cuanto a si utilizar o no sus torpedos nucleares contra los barcos norteamericanos que los perseguían. Sin duda, hubiera bastado que sólo uno de esos torpedos fuera lanzado y alcanzara a un barco norteamericano, para que estallara una guerra nuclear; los propios misiles soviéticos instalados en Cuba fueran disparados sobre las ciudades norteamericanas donde estaban en capacidad de causar la muerte inmediata a 80 millones de personas, y los misiles balísticos norteamericanos descargaran sus bombas atómicas sobre las ciudades de la Rusia soviética.

Durante unos minutos, en las aguas del Caribe, al borde del célebre Triángulo de las Bermudas, el 29 de octubre de 1962 un submarino soviético apuntaba su torpedo nuclear hacia un destructor norteamericano, que a su vez le apuntaba con sus cañones; mientras el capitán del submarino se atenía a sus órdenes de no disparar el torpedo que habría desatado la guerra nuclear mundial, mientras no fuera atacado.

El capitán del destructor norteamericano, consciente del significado que ello tenía en el código naval militar, ordenó entonces que las torretas de los cañores giraran 180 grados, dejando de apuntar al submarino, como indicación de que no era su intención hundirlo.

El acuerdo soviético-norteamericano de octubre de 1962 sobre el status quo de Cuba - que sea sabido - nunca fue formalmente establecido. Los soviéticos efectivamente retiraron sus bases misilísticas y sus asesores militares de Cuba; y los norteamericanos se limitaron a adoptar una Ley que estableció la prohibición a las empresas norteamericanas de comerciar con Cuba. Como parte de los acuerdos diplomáticos alcanzados, los EE.UU. retiraron también algunos misiles instalados en bases situadas en territorio turco.

Como comentara el Secretario de Estado McNamara — cuando mucho más tarde se enteró de la presencia en aguas cubanas de los cuatro submarinos con cargas atómicas — la enseñanza de la crisis de los misiles en Cuba fue aterradora. Ella mostró la verdadera significación del equilibrio atómico alcanzado entre los EE.UU. y la U.R.S.S., y el potencial de que por una decisión incidental de uno de los tantos hombres que estaban en condiciones de hacerlo, se disparara un proyectil atómico y se desatara la hecatombe general. Así habría sucedido si el 29 de octubre de 1962, a las 0900 AM, el capitán del destructor norteamericano hubiera disparado sobre el submarino B36, y éste hubiera lanzado su torpedo atómico. La suerte del mundo no dependió solamente de John F. Kennedy y de Nikita Khruschev; y sus respectivos consejeros.

El Presidente Kennedy fue uno de los que más tomó conciencia de esa realidad; y de inmediato se abocó a que fuera negociado un Tratado internacional de suspensión de pruebas de nuevas armas atómicas; que fue el predecesor de los Tratados SALT I de 1963 y SALT II que condujeron a la no proliferación del armamento atómico y a la destrucción de una parte sustancial de los misiles de largo alcance susceptibles de transportar ojivas nucleares.

Examinada en la perspectiva de los hechos ulteriores, la crisis de los misiles soviéticos en Cuba puede considerarse como el punto de inflexión del proceso de expansión soviética y de la irradiación del comunismo a escala mundial. Lo que hasta allí había sido un proceso crecientemente expansivo de la influencia soviética y comunista en el mundo, se invirtió definitivamente, hasta acarrear la disolución militar y política de la U.R.S.S.

En un sentido estricto, la cuestión que aparecía como factor determinante — la presencia de un Estado comunista en la frontera misma de los EE.UU. — quedó durante su transcurso, claramente en un segundo plano; y lo que el mundo percibió fue lo enormemente riesgoso de la política de disuasión nuclear, una vez que la U.R.S.S. también tuvo a su disposición bombas atómicas.

El valor de los medios militares llamados “convencionales” y de la tecnología avanzada, quedó de manifiesto, en función de que la superioridad norteamericana en materia de medios de inteligencia y capacidad para establecer y hacer efectivo el bloqueo, resultó decisiva. La experiencia demostró a los propios soviéticos que la única alternativa de imponer una superioridad frente eso, era desatar el holocausto nuclear; que fue en definitiva lo que hizo inoperantes a los 4 submarinos que supuestamente decidirían la partida.

Al interior de la U.R.S.S., si bien Nikita Khruschev se mantuvo cierto tiempo al frente de su gobierno — hasta 1964 — su prestigio y ascendiente político estaba herido de muerte. Impulsor principal del proyecto misilístico en Cuba — fundamentalmente por su determinación ideológica de imponer el comunismo en todo el mundo — a la hora de ser sustituído aparecieron en el escenario personajes claramente impulsados por otras motivaciones; y que tenían una visión mucho más clara de los verdaderos determinantes del poder y de los intereses geopolíticos de la U.R.S.S..

El tiempo vino a demostrar que — tal como lo había predicho Walt Rostow en su libro de 1958 — la verdadera debilidad de la U.R.S.S. era estructural, y residía en la incapacidad del sistema socialista para alcanzar un adecuado nivel de vida para los pueblos. El intento de — además — sustentar en una economía socialista un gran potencial militar, a largo plazo era un imposible.